Sanchi

Sanchi, petite ville du Madhya Pradesh, abrite plusieurs monuments bouddhistes datant du IIIe siècle avant J.-C. au XIIe siècle après J.-C. Les fondations de ce complexe de temples perchés sur une colline furent posées par l'empereur Maurya Ashoka (273-236 avant J.-C.), qui construisit huit stupas, dont l'un fut baptisé le Grand Stupa. Cependant, le Grand Stupa (120 mètres de large et 37 mètres de haut) n'est pas l'original. Il renferme un stupa plus ancien, deux fois plus petit que ses dimensions actuelles, construit en briques cuites et en terre.

Ce Grand Stupa Ashokan fut vandalisé au IIe siècle av. J.-C., mais fut réparé et agrandi plus tard sous l'Empire Sunga (85 av. J.-C. - 75 av. J.-C.). À cette époque, le dôme fut aplati vers le haut et couronné de trois parasols superposés, surmontés d'une balustrade carrée. Le dôme reposait sur un haut tambour circulaire destiné à la circumambulation, accessible par un double escalier. Outre la rénovation du Grand Stupa, les Sungas construisirent les Deuxième et Troisième stupas, ainsi que d'autres édifices religieux.

Autour du Grand Stupa se trouve une balustrade ornée de quatre portes, ou toranas, finement sculptées, chacune orientée vers l'un des quatre points cardinaux. Ces portes auraient été sculptées durant la période Satavahana, vers l'an 100 apr. J.-C. Ces quatre portes sont les plus belles œuvres d'art de Sanchi et comptent parmi les plus beaux exemples d'art bouddhique en Inde. Elles représentent des scènes de la vie du Bouddha et de ses précédentes incarnations de bodhisattvas, décrites dans les récits Jataka. Ces scènes s'intègrent à des événements quotidiens familiers aux spectateurs, leur permettant ainsi de mieux comprendre la doctrine bouddhiste et son impact sur leur vie. Le Bouddha n'a jamais été représenté sous forme humaine dans les sculptures en pierre. Les artistes ont plutôt choisi de le représenter à travers certains attributs, comme le cheval sur lequel il a quitté la maison de son père, ses empreintes de pas ou un dais sous l'arbre de la Bodhi, où il a atteint l'illumination. Le corps humain était considéré comme trop confiné pour le Bouddha.

D'autres stupas et autres structures religieuses bouddhistes et hindoues furent ajoutés au cours des siècles suivants, jusqu'au XIIe siècle de notre ère. Avec le déclin du bouddhisme en Inde, les monuments de Sanchi devinrent inutilisés, tombèrent en ruine et finirent par tomber dans l'oubli. Un officier britannique, le général Taylor, découvrit le site de Sanchi en 12. Archéologues amateurs et chasseurs de trésors le ravagèrent jusqu'en 1818, date à laquelle des travaux de restauration furent entrepris. Entre 1881 et 1912, les structures furent restaurées dans leur état actuel sous la supervision de Sir John Marshall, et un musée archéologique fut créé. Une cinquantaine de monuments subsistent sur la colline de Sanchi, dont trois stupas et plusieurs temples. Au total, ces monuments permettent d'étudier la genèse, l'essor et le déclin de l'art et de l'architecture bouddhiques sur près de mille trois cents ans, couvrant la quasi-totalité du bouddhisme indien. Ces monuments sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1919.

Contrairement à la croyance populaire, le Grand Stupa de Sanchi ne contient aucune relique du Bouddha, et Sanchi n'a été sanctifié par aucun événement de sa vie. Hiuen Tsang, un pèlerin chinois qui parcourut l'Inde vers 630 et consigna méticuleusement les détails des monuments bouddhistes, reste muet sur Sanchi. Le Stupa 3, en revanche, un stupa plus miniature situé près du Grand Stupa, contenait les reliques de deux des plus éminents disciples du Bouddha, Sarriputa et Mahamogallena. Ces reliques furent découvertes par le colonel Cunningham en 1851, transportées en Angleterre en 1853, puis restituées à Sanchi en 1953.

Quel est le but et la signification du Grand Stupa de Sanchi ? Un stupa n'est pas un édifice au sens traditionnel du terme. Initialement un tumulus funéraire ou reliquaire, il est devenu un objet symbolique du Bouddha, symbole de sa libération finale du cycle des renaissances – le Parinirvana ou « Mort Ultime » au monde.

Plus largement, le stupa est aussi un symbole cosmique. Sa forme hémisphérique représente l'œuf du monde. Les stupas reposent généralement sur un piédestal carré et sont soigneusement alignés avec les quatre points cardinaux. Il s'agit d'une récurrence du symbolisme du dôme où la Terre soutient le Ciel et le Ciel recouvre la Terre. L'axe du monde est toujours représenté dans le stupa, s'élevant au-dessus de son sommet. Un chemin rituel circumambulatoire autour du monument complète le symbolisme cosmique.

Pour plus d'informations:

• Galerie de photos de Sanchi
• Liste des sites sacrés de l'Inde