Banaras

Bénarès est le lieu de pèlerinage le plus visité de toute l'Inde. Figurant parmi les sept villes saintes, l'un des douze sites du Jyotir Linga et également site de Shakti Pitha, c'est le lieu privilégié des hindous pour mourir et être incinérés. Mythes et hymnes parlent des eaux du Gange comme du fluide de l'essence divine de Shiva, et un bain dans le fleuve est censé laver tous les péchés. La situation de Bénarès au bord du Gange est particulièrement puissante car, à moins de dix kilomètres, le Gange rencontre deux autres fleuves, l'Asi et le Varana. Les écritures hindoues commentent cette situation particulière de Bénarès, le long du Gange. Tristhalisetu explique que,

Là, tout ce qui est sacrifié, chanté, donné dans la charité, ou souffert dans la pénitence, même dans les plus petites quantités, porte des fruits sans fin à cause du pouvoir de cet endroit. Quel que soit le fruit supposé de plusieurs milliers de vies d'ascétisme, on ne peut en obtenir plus que trois nuits de jeûne dans cet endroit.

Connu à différentes époques sous les noms d'Avimukta, Varanasi et Kashi, signifiant « là où brille la lumière suprême », ce grand centre du culte de Shiva, situé dans le nord de l'Inde, est habité sans interruption depuis plus de 3000 16 ans. Cependant, peu de bâtiments encore debout datent du XVIe siècle, car les armées musulmanes, en invasion dès le XIe siècle, détruisirent les anciens temples hindous et érigèrent des mosquées sur leurs fondations. Les armées de Qutbuddin Aibak auraient détruit plus d'un millier de temples en 11, et Shah Jahan, le bâtisseur du Taj Mahal, fit démolir soixante-seize temples. Le principal sanctuaire de Shiva de la ville, le Jyotir Linga Visvanatha Le Temple d'Or, ou « Temple d'Or », fut reconstruit en 1776, en face de son emplacement d'origine (aujourd'hui occupé par la mosquée Jnana Vapi). À côté de cette mosquée se trouve le puits Jnana Vapi, centre rituel et axe mundi de Banaras. Le Jnana Vapi, ou Puits de sagesse, aurait été creusé par Shiva lui-même, et ses eaux porteraient la forme liquide de Jhana, la lumière de la sagesse. L'imposante mosquée d'Alamgir se dresse sur le site d'un autre des sanctuaires les plus anciens et les plus sacrés de Kashi, le temple de Bindu Madhava.

Dans la ville hindoue de Kashi, on estime qu'il existe trois mille trois cents millions de sanctuaires et un demi-million d'images des divinités. Puisqu'un pèlerin mettrait toute sa vie à visiter chacun de ces sanctuaires, il est considéré comme sage de venir dans la ville sainte et de ne plus jamais la quitter. Bien que ce nombre impressionnant de sanctuaires soit peut-être un peu exagéré, Kashi compte des centaines de magnifiques temples. Certains portent le nom du grand dieu. tirthas, ou centres de pèlerinage, dans d'autres régions de l'Inde – Rameshvaram, Dwarka, Puri et Kanchipuram, par exemple – et l'on dit qu'en visitant Kashi, on acquiert automatiquement le droit de visiter tous les autres lieux sacrés. La plupart des pèlerins ne visitent Kashi que pour quelques jours ou quelques semaines, tandis que d'autres y passent le reste de leurs jours. Ceux qui viennent vivre à Kashi pour y mourir sont appelés Jivan Muktas, c'est-à-dire ceux qui « sont libérés alors qu'ils sont encore en vie ».

Kashi est aussi appelé traditionnellement Mahashamshana, « le grand lieu de crémation ». Les hindous croient que la crémation dans la ville sainte assure moksha, ou « la libération définitive de l'âme du cycle sans fin des naissances, des morts et des renaissances ». En raison de cette croyance, les mourants et les corps des défunts venus de contrées lointaines sont amenés à Kashi pour être incinérés au Manikarnika et dans d'autres lieux de crémation (cinq principaux et quatre-vingt-huit sites secondaires de crémation/baignade se trouvent le long du Gange). Dans son livre, Banaras: ville lumière, Diana Eck écrit:

"La mort à Kashi n'est pas une mort craintive, car ici le dieu de la mort ordinaire, l'effroyable Yama, n'a aucune juridiction. La mort à Kashi est une mort connue et confrontée, transformée et transcendée."

Encerclant la ville sainte dans un rayon de cinq miles se trouve le chemin sacré connu sous le nom de Panchakroshi ParikramaLes pèlerins mettent cinq jours pour faire le tour de Kashi sur ce chemin de 108 kilomètres, visitant 108 sanctuaires. S'ils ne peuvent pas parcourir l'intégralité du chemin, la visite du temple Panchakroshi suffit. En parcourant le sanctuaire de ce sanctuaire, avec ses XNUMX reliefs muraux représentant les temples qui jalonnent la voie sacrée, le pèlerin effectue un voyage symbolique autour de la ville sacrée. Un autre chemin de pèlerinage important de Bénarès est le Nagara Pradakshina, qui prend deux jours à réaliser et compte soixante-douze sanctuaires.

Aujourd'hui ville surpeuplée, animée, bruyante et sale, Bénarès était, dans l'Antiquité, une région de douces collines, de forêts luxuriantes et de sources naturelles, bordée par les eaux magiques du Gange. Lieu d'ermitage privilégié de nombreux sages indiens parmi les plus vénérés – Gautama Bouddha, Mahavira, Kabir, Tulsi Das, Shankaracharya, Ramanuja et Patanjali y ont tous médité – Bénarès a été et demeure l'un des lieux saints les plus visités de la planète. Les visiteurs qui s'y rendent pour la première fois peuvent être submergés par la stimulation sensorielle, mais sous la surface se cache une présence de paix et de sagesse spirituelle.

Les lecteurs intéressés par une étude plus détaillée de Banaras sont invités à consulter les écrits de Diana Eck, Roger Housden, Savitri Kumar et Rana Singh énumérés dans le Bibliographie indienne.

Pour plus d'informations:

• Liste des sites sacrés de l'Inde