Kumbha Mela

En Inde, les fêtes des sites sacrés, appelées melas, sont un élément essentiel de la tradition de pèlerinage de l'hindouisme. Célébrant un événement mythologique de la vie d'une divinité ou une période astrologique propice, les melas attirent un nombre considérable de pèlerins venus de tout le pays. La plus importante d'entre elles, la Kumbha Mela, est une fête fluviale qui se tient quatre fois tous les douze ans, alternant entre Allahabad, au confluent du Gange, de la Yamuna et de la Saraswati ; Nasik, sur la Godavari ; Ujjain, sur la Sipra ; et Hardwar, sur le Gange. Se baigner dans ces rivières pendant la Kumbha Mela est considéré comme une activité de grand mérite, purifiant le corps et l'esprit. Les fêtes d'Allahabad et de Hardwar attirent régulièrement cinq millions de pèlerins ou plus (13 millions ont visité Allahabad en 1977, 18 millions en 1989 et près de 24 millions en 2001) ; Ainsi, la Kumbha Mela est le plus grand rassemblement religieux au monde. C'est aussi l'un des plus anciens.

Deux traditions circulent concernant l'origine et la date de la fête : l'une découle de textes anciens connus sous le nom de Puranas, et l'autre la rattache à des considérations astrologiques. Selon l'épopée puranique, les dieux et les démons ont baratté l'océan de lait au commencement des temps pour y recueillir divers trésors divins, dont une jarre contenant de l'amrita, le nectar de l'immortalité. Lorsque la jarre émergea de l'océan, les dieux et les démons entamèrent une terrible bataille pour sa possession. Ils combattirent dans le ciel pour s'emparer de la potion d'immortalité pendant douze jours et douze nuits (l'équivalent de douze années humaines). Au cours de cette bataille, que, selon certaines légendes, les dieux remportèrent par ruse, quatre gouttes de la précieuse potion tombèrent sur terre. Ces lieux devinrent les lieux des quatre festivals de Kumbha Mela.

La tradition astrologique (attribuée à un texte puranique perdu et introuvable dans les éditions existantes) semble provenir d'une très ancienne fête appelée Kumbha Parva, qui se déroulait à Hardwar tous les douze ans, lorsque Jupiter était en Verseau et le Soleil en Bélier. Plus tard, le terme « Kumbha » fut ajouté au préfixe des melas célébrées à Nasik, Ujjain et Prayaga (l'ancien nom d'Allahabad), et ces quatre sites furent identifiés aux quatre lieux mythiques de la potion d'immortalité. En théorie, les Kumbha Mela sont censées avoir lieu tous les trois ans, en alternance entre les quatre villes. En pratique, le cycle des quatre villes peut durer onze ou treize ans, en raison des difficultés et des controverses liées au calcul des conjonctions astrologiques. De plus, l'intervalle entre les Kumbha Mela de Nasik et d'Ujjain n'est pas de trois ans ; elles sont célébrées la même année ou à seulement un an d'intervalle. Cet écart dans la pratique est intrigant et ne peut être entièrement expliqué par des arguments astrologiques ou mythologiques. Le thème suivant présente les périodes astrologiques des quatre melas et les années de leurs occurrences les plus récentes et futures :

Hardwar .....quand Jupiter est dans le Verseau et que le soleil est dans le Bélier pendant le mois hindou de Caitra (mars-avril); 1986, 1998, 2010, 2021.

Allahabad .....quand Jupiter est en Bélier ou en Taureau et que le Soleil et la Lune sont en Capricorne pendant le mois hindou de Magha (janvier-février); 1989, 2001, 2012, 2024.

Nasik .....quand Jupiter et le Soleil sont en Lion au mois hindou de Bhadrapada (août-septembre); 1980, 1992, 2003, 2015.

Ujjain .....lorsque Jupiter est en Lion et que le Soleil est en Bélier, ou lorsque Jupiter, le Soleil et la Lune sont en Balance pendant le mois hindou de Vaisakha (avril-mai); 1980, 1992, 2004, 2016.

L'ancienneté de la Kumbha Mela est entourée de mystère. L'Encyclopédie Britannica rapporte que le pèlerin bouddhiste chinois Hsuan Tsang participa à une fête d'Allahabad au VIIe siècle après J.-C., en compagnie du roi Harsavardhana. La tradition associe le philosophe Sankaracharaya du IXe siècle à l'organisation de la Kumbha Mela à Prayaga (Allahabad). Shankaracharya avait établi quatre monastères au nord, au sud, à l'est et à l'ouest de l'Inde et avait invité yogis, sadhus et sages à se réunir sur ces sites pour échanger leurs points de vue philosophiques. De grandes distances séparaient ces sites aux quatre points cardinaux ; cependant, Prayaga, plus central, devint le lieu de rencontre privilégié. Les indologues supposent qu'entre le IXe et le XIIe siècle, d'autres moines et réformateurs religieux perpétuèrent ce rassemblement périodique de sadhus et de chefs de famille dans des lieux sacrés, au bord de rivières sacrées, afin de créer un climat de compréhension mutuelle entre les différentes sectes religieuses. De plus, ce festival permettait aux habitants de bénéficier de la fréquentation des sages et des yogis de la forêt, habituellement reclus. Ce qui était à l'origine un festival régional à Prayaga devint ainsi le principal lieu de pèlerinage panindien.

Alors que des millions d'Indiens, hommes et femmes, jeunes et vieux, laïcs et moines, se rendent à la Kumbha Mela d'Allahabad, ce festival est traditionnellement connu comme le mela des ascètes et des sadhus. À l'heure la plus propice, le jour le plus propice de ce festival d'un mois, de nombreux saints hommes nus de diverses sectes s'immergent dans la rivière pour un bain cérémoniel. Après avoir baigné les sadhus, des millions d'autres personnes tentent d'entrer dans la rivière. Pour un hindou fervent, se baigner sur les sites de la Kumbha Mela (en particulier Allahabad et Hardwar) à cette période propice est considéré comme une occasion d'une importance inestimable. Cette immense ferveur religieuse, concentrée sur un espace aussi restreint, a souvent entraîné la mort de centaines de pèlerins piétinés par la foule qui se précipitait vers les rives. Lors de la Kumbha d'Allahabad de 1954, plus de 500 pèlerins furent tués. Le gouvernement indien a pris des mesures pour résoudre ce problème, mais il ne peut pas faire grand-chose face à un si grand nombre de pèlerins.

De plus, il est important de noter que de nombreux hindous considèrent les sites de la Kumbha Mela comme les lieux de prédilection pour mourir, et que le suicide rituel, bien que découragé par le gouvernement, est toujours pratiqué. Les Occidentaux sont déconcertés, voire choqués, par cette question et émettent souvent des jugements sans comprendre les raisons mythologiques, religieuses et culturelles qui sous-tendent ce comportement. Bien qu'il soit hors du cadre de cet essai d'aborder le sujet en détail, il est intéressant de se concentrer sur le mythe d'origine de la fête de la Kumbha Mela. Quatre gouttes d'un nectar ou d'un breuvage d'immortalité seraient tombées sur terre en ces lieux. À certaines périodes astrologiques, ces quatre sites sont censés fonctionner comme des portes vers l'immortalité et l'union éternelle avec Dieu. Comment ces mythes sont-ils nés et quel est le message qu'ils véhiculent ? Peut-être une énergie, un esprit ou une puissance mystérieuse se manifeste-t-elle en ces lieux et à ces moments, aidant ainsi les êtres humains à vivre plus pleinement l'immortalité spirituelle et la divinité. Le fait que des centaines de millions de personnes (issues du système philosophique et métaphysique le plus ancien et le plus sophistiqué de la planète) aient cru que cela était vrai pendant des milliers d’années suggère qu’un pouvoir impressionnant existe sur les sites de Kumbha Mela.

Dans le cas de ceux qui abandonnent leur corps après s'être purifiés à Prayaga en se baignant au confluent de ces deux rivières - Ganga et Yamuna - les deux femmes de l'océan, il n'y a pas d'asservissement d'un autre corps lors d'une future naissance et de cette libération est atteint même sans connaissance philosophique.
—Raghuvamsa 13-58

Pour plus d'informations:

• Liste des sites sacrés de l'Inde