Pèlerinage bouddhiste en Inde

Au cours du sixième siècle avant notre ère, un ascète solitaire et errant s’assit pour méditer sous un arbre sombre à Bodh-Gaya, décidant de ne pas se lever avant d’avoir atteint la connaissance ultime de l’illumination spirituelle. Ainsi commença le bouddhisme, l'une des plus grandes religions du monde et traditions de pèlerinage.

Les historiens, les érudits religieux et diverses sectes bouddhistes débattent de l'année exacte de la naissance du Bouddha ; elle pourrait avoir eu lieu dès 644 av. J.-C. ou plus tard, vers 540 av. J.-C. Il est cependant relativement certain qu'il naquit sous le nom de prince Gautama Siddhartha, fils de Suddodhana, roi de la tribu Shakya. Son lieu de naissance était la forêt de Lumbini, dans les régions vallonnées de ce qui est aujourd'hui le nord-est de l'Inde et le Népal. Des événements miraculeux entourèrent sa naissance. Les sages prophétisèrent qu'il deviendrait un roi puissant ou, renonçant à la vie royale, un être éveillé et un chef religieux. Le roi Suddhodhana, désirant la première et craignant la seconde, chercha à protéger son fils des préoccupations religieuses et philosophiques en l'entourant d'une vie aisée et abondante. Enfermé dans les murs du palais, le prince grandit jusqu'à l'âge adulte et la paternité, n'ayant jamais connu la vieillesse, la maladie, la pauvreté ou la mort.

Mais cette cécité face à l'étendue de l'expérience humaine ne dura pas. Un jour, le prince s'aventura au-delà des murs du château et, témoin des inévitables souffrances de l'existence humaine, il prit conscience de la superficialité de sa vie choyée. Des questions métaphysiques envahirent son esprit, et avec elles, la conviction qu'il devait chercher et connaître la grande vérité de la vie. Ainsi, à vingt-neuf ans, il abandonna les contraintes familiales et les responsabilités mondaines pour s'engager sur le chemin de la découverte de soi.

Suivant les anciennes traditions de l'hindouisme, Siddhartha rechercha des maîtres spirituels ou gourous. S'informant de leur savoir, il pratiqua assidûment divers yogas et méditations. Sept années passèrent, dont les trois dernières dans une ascèse extrême, mais il n'avait toujours pas atteint son objectif, l'illumination. Comprenant enfin que ces pratiques lui avaient été utiles mais n'étaient plus appropriées, Siddhartha se rendit dans les anciennes forêts sacrées d'Uruvela (l'actuelle Gaya au Bihar, au nord de l'Inde) pour réaliser pleinement et définitivement l'infini. Guidé par des rêves visionnaires et suivant les traces de Krakucchanda, Kanakamuni et Kasyapa, les bouddhas des trois époques précédentes, Siddhartha s'assit sous l'arbre de la Bodhi. Touchant la terre, la rendant ainsi témoin des innombrables vies vertueuses qui l'avaient conduit à ce lieu d'illumination, il entra en profonde méditation. Trois jours et trois nuits passèrent, et son dessein fut réalisé. Siddhartha devint le Bouddha, signifiant « l'Éveillé ».

Le Bouddha passa les sept semaines suivantes en méditation près de l'arbre de la Bodhi. Puis, à la demande du dieu Indra, il commença à parler de la grande vérité qu'il avait perçue. Son premier sermon fut prononcé à Isipatana (aujourd'hui Sarnath, près de Bénarès). Ce premier discours, souvent intitulé « Mise en mouvement de la Roue de la Vérité », présentait les Quatre Nobles Vérités et le Noble Octuple Sentier qui font la renommée du bouddhisme.

Les Quatre Nobles Vérités affirment que les êtres humains souffrent à cause de la nature attachante de l'esprit. Il existe cependant une issue à cette souffrance : les pratiques méditatives du Noble Sentier Octuple. Grâce à ces pratiques, chacun comprend mieux les causes de sa souffrance en identifiant les processus de l'esprit. En abandonnant cette identification, on découvre et on s'installe progressivement dans un état de paix intérieure préexistant.

Le Bouddha passa le reste de sa vie à parcourir le nord-est de l'Inde, enseignant et fondant des communautés monastiques pour hommes et femmes. Il mourut à l'âge de quatre-vingts ans dans le village de Kusinara (aujourd'hui Kushinager, dans l'État de l'Uttar Pradesh, en Inde), et sa mort est connue sous le nom de parinirvana, « l'au-delà du nirvana ». Son corps fut incinéré lors d'une grande cérémonie, et les reliques funéraires furent placées dans une jarre en terre. Peu après, les reliques furent divisées en huit portions, puis distribuées, avec la jarre qui les contenait et les braises du feu de crémation, aux dirigeants des huit territoires où le Bouddha avait voyagé et enseigné. La légende raconte que dix stupas (sanctuaires reliquaires bouddhistes) furent construits pour abriter ces objets sacrés.

Les origines du pèlerinage dans le bouddhisme sont obscures. Certains érudits pensent que le pèlerinage bouddhiste imitait initialement la pratique hindoue, mais qu'il est ensuite devenu partie intégrante de la tradition bouddhiste, revêtant ses propres caractéristiques. Les bouddhistes eux-mêmes aiment citer certains passages du Mahaparinibbana Sutta, dans lesquels le Bouddha dit à son principal disciple, Ananda, qu'il existe quatre lieux « …qu'une personne pieuse devrait visiter et contempler avec révérence ». Ces quatre lieux sont Lumbini, où il est né ; Bodh Gaya, où il a atteint la réalisation ; Saranath, où il a donné ses premiers enseignements ; et Kushinager, où il est décédé.

Bien que ces lieux soient des lieux géographiques réels et le théâtre de certains événements de la vie du Bouddha, nous n'avons aucune preuve que le Bouddha ait parlé de la pratique du pèlerinage. Contrairement à la croyance populaire, le Bouddha n'a jamais écrit aucun de ses enseignements. Les traces que nous possédons de ses paroles proviennent uniquement des souvenirs de ses disciples. Trois mois après le Paranirvana, cinq cents de ses principaux disciples se réunirent dans une grotte à Rajagraha et, d'un commun accord, s'accordèrent sur ce qui devait être considéré comme les enseignements centraux du Bouddha. De profonds désaccords surgirent entre eux sur les points les plus subtils du message du Bouddha, comme en témoigne le fait qu'en 100 av. J.-C., dix-huit écoles distinctes s'étaient formées, chacune avec sa propre interprétation. Ces enseignements furent rassemblés dans ce qui devint le Tripitaka, et ils furent transmis presque entièrement oralement jusqu'à leur mise par écrit à Ceylan au Ier siècle av. J.-C.

Quelle que soit l’authenticité des injonctions de Bouddha en matière de pèlerinage, les quatre lieux mentionnés ci-dessus sont connus sous le nom de Caturmahapratiharya, ou « Les Quatre Grandes Merveilles », et moines et pèlerins commencèrent à les visiter. D'autres lieux associés à la vie du Bouddha devinrent bientôt des lieux de pèlerinage dans la nouvelle religion. Parmi eux, les principaux étaient les quatre sites suivants : Rajagraha, où le Bouddha dompta un éléphant fou ; Sravasti, le lieu d'un événement capital connu sous le nom de Miracle des Pairs ; Vaisali, où des singes offrirent du miel au Bouddha ; et Samkasya, où le Bouddha descendit des royaumes célestes après avoir enseigné à sa mère. Ces huit sites étaient connus sous le nom de Astamahapratiharya, ou « Les huit grandes merveilles ».

De plus, il existait des endroits où les reliques de la crémation du Bouddha avaient été conservées dans des stupas (l'emplacement exact de ces sites est aujourd'hui inconnu). Après sa conversion au bouddhisme au IIIe siècle avant J.-C., l'empereur Ashoka ouvrit sept des stupas originaux et en récupéra les reliques. Asokavadana (Les récits d'Asoka) rapportent que l'empereur divisa ces anciennes reliques en 84,000 XNUMX portions et fit vœu d'ériger un stupa pour chaque portion quelque part dans son vaste empire. Bien qu'il soit improbable que ces nombreux stupas reliquaires aient été construits (leur nombre a une signification symbolique plutôt que réelle), Asoka établit plusieurs temples et monastères qui devinrent des sites incontournables du circuit de pèlerinage bouddhiste.

Plus important que les structures religieuses qu'Ashoka fonda, ce fut l'impulsion qu'il donna à la tradition du pèlerinage bouddhiste et, par son intermédiaire, à la propagation du bouddhisme sur le vaste continent asiatique. La ferveur religieuse d'Ashoka, conjuguée à la force de son patronage impérial, initia et consacra à la fois une géographie sacrée et une pratique du pèlerinage dans l'Inde bouddhiste. Ces traditions furent perpétuées par des sages tels que les moines Fa-hsien et Hsuan-tsang des Ve et VIIe siècles, qui contribuèrent à l'introduction du bouddhisme en Chine, et le maître tantrique indien Padmasambhava du VIIIe siècle, qui établit définitivement le bouddhisme au Tibet.

Outre les reliques funéraires conservées par Ashoka dans ses stupas, d'autres reliques du Bouddha, telles que des copeaux de sa tête et des rognures de ses ongles, ont commencé à apparaître ou à être découvertes au fil des siècles. L'authenticité de ces reliques, supposément datant de l'époque du Bouddha vivant, est sujette à caution. De même que des chrétiens sans scrupules fabriquaient de fausses reliques au Moyen Âge européen, il en était de même dans le monde bouddhiste.

De nombreux autres lieux sont devenus des centres de pèlerinage à mesure que le bouddhisme étendait lentement son influence à travers les vastes régions d'Asie. En général, trois grandes catégories de sites sacrés bouddhistes sont apparues au cours des siècles qui ont suivi le parinirvâna de Bouddha. Il n'existe pas de classement relatif de la sainteté de ces trois types (ni des lieux individuels au sein de ces types), et aucune catégorie n'est apparue avant les autres. La première catégorie concerne les lieux considérés comme sacrés avant l'arrivée du bouddhisme et intégrés ultérieurement à la géographie sacrée bouddhiste. Ces lieux pouvaient être les sanctuaires ou les montagnes sacrées de divers cultes chamaniques ou proto-religieux, ou les ermitages de sages, de yogis et d'ascètes. Le bouddhisme, dès ses débuts, a eu tendance à être une religion de prosélytisme. Ses premiers adeptes et missionnaires, désireux de convertir, ont naturellement recherché les lieux et les communautés où la spiritualité s'était déjà manifestée. Cela était particulièrement vrai au Tibet, où les bouddhistes ont pris le contrôle de nombreux sites sacrés Bon-Po, et en Chine, où certaines montagnes sacrées taoïstes sont devenues les demeures de bodhisattvas bouddhistes.

La deuxième catégorie de sites sacrés bouddhistes apparus après la disparition du Bouddha était celle des lieux associés à la vie ou aux reliques de divers sages, saints et maîtres de la tradition bouddhiste, par exemple le célèbre lieu de pèlerinage de Sanchi, en Inde centrale. Le Bouddha ne s'est jamais rendu en ce lieu, mais les reliques de deux de ses principaux disciples, Sariputra et Maudgalyayana, sont conservées dans le grand stupa.

Un troisième type de lieu de pèlerinage bouddhiste trouve son origine dans la manifestation ou l'apparition de diverses divinités. Ce type de site est rare dans l'ancienne tradition bouddhiste Hinayana du Sri Lanka et de Birmanie, mais est assez fréquent dans la tradition Mahayana telle qu'elle est pratiquée au Tibet, au Népal, en Chine et au Japon.

Parmi tous ces lieux de pèlerinage, anciens et nouveaux, figure Bodh Gaya, le lieu où le Bouddha a atteint l'illumination. Comme mentionné précédemment, on pense traditionnellement que ce site est celui où les Bouddhas des trois époques précédentes ont également atteint l'illumination. Aucun vestige archéologique de structure datant de l'époque du Bouddha historique n'a été découvert ; le plus ancien temple semble avoir été construit par l'empereur Asoka vers 250 av. J.-C. Ce sanctuaire fut remplacé au IIe siècle apr. J.-C. par l'actuel temple de la Mahabodhi, lui-même rénové en 450, 1079 et 1157 apr. J.-C., puis partiellement restauré par Sir Alexander Cunningham dans la seconde moitié du XIXe siècle, et enfin entièrement restauré par les bouddhistes birmans en 1882.

La tour carrée et tronquée du temple de la Mahabodhi s'élève à 180 mètres du sol. Ses deux étages inférieurs abritent des sanctuaires qui ont servi de lieux d'hommage, de pratiques rituelles et de méditation à travers les âges. Sa partie supérieure est couronnée d'un stupa contenant des reliques du Bouddha. À l'intérieur du temple se trouve une immense statue du Bouddha, vieille de plus de mille sept cents ans, dite « vieille ». Devant l'image du Bouddha se trouve un Shiva Linga, qui aurait été installé par le grand sage hindou Shankaracharya. Les hindous croient que le Bouddha était l'une des incarnations du Seigneur Vishnu ; le temple de la Mahabodhi est donc un lieu de pèlerinage pour les hindous et les bouddhistes. Les hindous visitent Bodh Gaya depuis au moins l'époque du Bouddha, et du XVe siècle au début du XXe siècle, le site était géré par une lignée de prêtres shivaïtes.

Derrière le temple se trouvent les deux objets les plus vénérés du monde bouddhiste : l'arbre de la Bodhi et, en dessous, le Vajrasana, ou siège de méditation du Bouddha. L'arbre actuel, bien que différent de l'original, est un descendant de l'arbre qui poussait à l'époque du Bouddha. Une bouture de cet arbre fut apportée au Sri Lanka au IIIe siècle avant J.-C., où elle prospère encore sur le site sacré d'Anuradhapura. Un jeune arbre fut ensuite rapporté à Bodh Gaya, où il pousse encore aujourd'hui. L'arbre de la Bodhi fut endommagé, brûlé et abattu à plusieurs reprises par des hindous fanatiques, mais selon la légende, il repoussa à chaque fois miraculeusement. Autour de l'arbre et de l'enceinte du temple se trouvent de nombreux autres lieux liés à l'illumination du Bouddha. Les environs de Bodh Gaya ont attiré sages, yogis et méditants depuis l'époque du Bouddha. Des figures spirituelles importantes telles que Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna et Atisha ont vécu et médité sous l'arbre Bodhi.

Pour plus d'informations:

• Informations complémentaires sur l'arbre de Bodhi
• Liste des sites sacrés de l'Inde