Damas

Grande mosquée de Damas, Syrie

Située au cœur de la ville animée de Damas, la Grande Mosquée est réputée pour être la plus ancienne architecture monumentale du monde islamique. Pourtant, pendant des millénaires avant la naissance de l'islam, la ville de Damas était un lieu sacré de cultures anciennes et depuis longtemps oubliées. Certains chercheurs pensent que Damas est la plus ancienne ville continuellement habitée du Moyen-Orient et, à ce titre, aurait été le théâtre de nombreuses cultures religieuses différentes. L'histoire reconnue du site du temple remonte au moins à 1000 av. J.-C., lorsque les Araméens construisirent des sanctuaires pour Hadad, le dieu des orages et de la foudre, et pour la déesse Atargites (Vénus). Sur les fondations de ces sanctuaires araméens, les Romains bâtirent un temple massif dédié au dieu Jupiter. Des fouilles effectuées au début du XXe siècle ont révélé des inscriptions rupestres datant la construction du temple de Jupiter de 1900-15 et 16-37 apr. J.-C.

Le temple de Jupiter, presque entièrement disparu (ou profondément enfoui sous les structures existantes), se dressait sur une plateforme appelée téménos (ou enceinte sacrée) mesurant environ 385 mètres d'est en ouest et 421 mètres du nord au sud. Les murs extérieurs du téménos subsistent encore et se distinguent par de grands blocs de maçonnerie. Aux quatre angles du téménos se dressaient de grandes tours carrées, dont seule la tour sud-ouest subsiste, et sur le pourtour, des arcades s'ouvraient sur une vaste cour rectangulaire. Sous l'empereur romain Théodose (305-334), les cérémonies païennes au temple de Jupiter furent interdites, le christianisme prit possession du temple et la construction d'une église Saint-Jean commença à l'emplacement exact de l'ancien temple de Jupiter. Cette église, un important lieu de pèlerinage du début du christianisme byzantin, a continué à fonctionner même après la conquête islamique de Damas en 375. Après leur occupation de la ville antique, les musulmans ont partagé la grande plate-forme du temple romain avec les chrétiens, les chrétiens conservant la possession de leur église et les musulmans utilisant les arcades sud de la zone du temenos romain pour leurs prières.

En 706, al-Walid, sixième calife omeyyade, démolit l'église et construisit une mosquée le long du mur sud du téménos romain. Utilisant des milliers d'artisans d'origine copte, perse, indienne et grecque, la construction dura dix ans et comprenait une salle de prière, une vaste cour et des centaines de pièces pour les pèlerins. La salle de prière à trois nefs, longue d'environ 160 mètres, était couverte d'un toit en bois de tuiles et reposait sur des colonnes réutilisées provenant de temples romains de la région ainsi que de l'église Sainte-Marie d'Antioche (une technique similaire a permis de trouver des colonnes pour la mosquée de Kairouan en Tunisie). L'ensemble de la façade de la cour et les arcades qui l'entouraient étaient ornés de marbre coloré, de mosaïques de verre et de dorures ; il s'agissait de la plus vaste mosaïque murale jamais réalisée dans l'Antiquité.

Les seuls vestiges de cette ornementation islamique d'origine sont visibles sur la face extérieure nord du transept, sous le pignon, sur les arcades et à l'arrière du portique ouest, ainsi que sur les arches du vestibule. Les minarets de l'actuelle mosquée se sont développés à partir des tours d'angle de l'ancien téménos romain. Les minarets actuels datent de l'époque d'al-Walid, avec des reconstructions et des agrandissements effectués vers 1340 et 1488. Le minaret de l'angle sud-est est appelé « minaret de Jésus » en raison d'une tradition locale selon laquelle c'est là que Jésus apparaîtra le Jour du Jugement. Depuis sa construction à l'époque omeyyade, la mosquée a été reconstruite à plusieurs reprises suite aux incendies dévastateurs de 1069, 1401 et 1893. L'intégralité des panneaux de marbre visibles aujourd'hui dans le sanctuaire date d'après l'incendie de 1893.

À l'intérieur de la mosquée se trouve un petit sanctuaire dédié à Jean-Baptiste (le prophète Yahia des musulmans). La tradition veut que sa tête (et peut-être son corps entier) y soit enterrée. À côté de la salle de prière, le long du mur est de la cour, se trouve l'entrée d'une chambre funéraire finement carrelée. Selon différentes traditions, ce sanctuaire abrite la tête de Zacharie, père de saint Jean-Baptiste, ou celle de Hussein, fils de l'imam Ali (gendre de Mahomet et quatrième des « califes bien guidés »).

Il existe plusieurs autres sanctuaires dans la région de Damas, notamment:

• Le sanctuaire d'Ibn Arabi
• La grotte des sept dormeurs, sur le mont Qaysun
• Masjid al-Qadam (empreinte de la mosquée du prophète)
• Sanctuaire de Lady Zeinab
• Sanctuaire de Lady Roqauya
• Sanctuaire de Lady Sokeina
• Sanctuaire de saké bab
• Sanctuaire de Sokina Bint Imam Ali
• Sanctuaire d'Abdollah Bin-zein-Abdin
• Sanctuaire de Bilal al Habashi
• Sanctuaire d'Abdollah Bin-Jafar
• Sanctuaire d'Hijr Bin Oday
• Sanctuaire de Habiba Waum Muslima
• Sanctuaire de Fatima Bin Housein
• La grotte d'Ashab al-Kahf sur la colline de Salera