Tula

Les Toltèques étaient un peuple de langue nahuatl et leur nom a plusieurs significations, telles que "citadin", "personne cultivée", et "peuple des roseaux", dérivé de leur centre urbain, Tollán ("Place des Roseaux"). Tula était la ville principale des Toltèques et, selon la légende, aurait été fondée par la figure mythologique Quetzalcoatl (le serpent à plumes), une ancienne divinité que les Toltèques avaient adoptée à partir de cultures antérieures et adorée en tant que dieu de Vénus. Les ruines du site archéologique sont concentrées en deux groupes situés aux extrémités opposées d'une crête basse. Des enquêtes récentes indiquent que la zone urbaine d'origine couvrait au moins trois miles carrés. Les ruines comprennent les vestiges d'un palais, deux terrains de balle et trois temples en forme de pyramides tronquées. Le plus grand des temples pyramidaux, surmonté de colonnes en pied 15 (mètres 4.6) en forme de figures humaines stylisées, serait dédié à Quetzalcoatl. Cette pyramide a été restaurée et les hautes statues, appelées Atlantes (Los Atlantes), ont été érigées sur son sommet. Bien que petite, la pyramide était très décorée. Les côtés des cinq terrasses étaient recouverts de frises de félins sculptés et peints, d'oiseaux de proie dévorant le cœur humain et de visages humains sortant de la mâchoire des serpents. Un escalier du côté sud menait à un temple très orné de deux pièces au sommet. La base de la pyramide se caractérise par ses murs recouverts de plaques de tuf volcanique, avec des bas-reliefs de jaguars et de coyotes participant à une procession sacrée. D'autres dalles présentent des aigles et des vautours dévorant le cœur des êtres humains, le principal trait étant un être surnaturel, probablement Quetzalcóatl lui-même, sortant d'un animal fantastique qui associe jaguar, serpent et aigle. Entre les terrains de balle reconstruits se trouve le Templo Quemado ou Burned Palace. Ses dizaines de colonnes en ruine délimitent ce qui était probablement un important bâtiment gouvernemental. Directement à l'est se trouve le Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, ou temple de l'étoile du matin, qui a été restauré.

À l'apogée de sa splendeur, Tula comptait autour de 50,000 des habitants qui pratiquaient l'agriculture au moyen de petits systèmes de barrages et de canaux, la pluie étant rare dans la région. Pendant le règne de Quetzalcóatl, on disait que la terre fertile de Tula produisait des récoltes abondantes et que la ville était visitée par des marchands possédant des matériaux précieux tels que le cacao, des métaux précieux, la peau de jaguar, du jade et des céramiques du Chiapas et du Guatemala. Les artisans de Toula étaient eux-mêmes célèbres pour la production de certains des plus beaux objets de Méso-Amérique, notamment ceux en obsidienne de verre volcanique. Tula a également commercé avec la ville maya de Chichén Itzá et beaucoup d'influences de construction de Toltec peuvent être trouvées là.

Les historiens autochtones et les chroniqueurs espagnols ont souvent mentionné le personnage nommé Quetzalcóatl (qui signifie «beau ou serpent à plumes»). Les mythes décrivent Quetzalcoatl comme le prêtre-roi de Tula et qu'il n'a jamais offert de victimes humaines, seulement des serpents, des oiseaux et des papillons. Selon une légende, une divinité toltèque rivale appelée Tezcatlipoca (le dieu du ciel nocturne) aurait chassé Quetzalcoatl et ses disciples de Tula vers 1000 AD. Quezalcoatl a ensuite erré sur la côte de "l'eau divine" (l'océan Atlantique), où il s'est brûlé sur un bûcher, devenant plus tard la planète Vénus. Selon une autre version, il s'est embarqué sur un radeau de serpents et a disparu au-delà de l'horizon est. Les récits écrits du centre du Mexique, tels que "La légende des soleils", mentionnent également le départ de Quetzalcoatl pour l'Orient Mystérieux à peu près au même moment (948 AD).

La légende de la victoire de Tezcatlipoca sur le serpent à plumes reflète probablement un fait historique. Le premier siècle de la civilisation toltèque a été dominé par la culture Teotihuacan, avec ses idéaux de gouvernement sacerdotal et de comportement pacifique. La pression des immigrants du nord a provoqué une révolution sociale et religieuse, avec une classe dirigeante militaire prenant le pouvoir des prêtres. La défaite de Quetzalcoat symbolisait la chute de la théocratie classique. Son voyage maritime à l'est peut également être lié à l'invasion du Yucatan par la tribu Itza. Le calendrier de Quetzalcoatl s'appelait Ce Acatl (One Reed). La conviction qu'il reviendrait de l'Est dans un Reed an plus tard amena le souverain aztèque Montezuma II à considérer le conquérant espagnol Hernan Cortez et ses soldats comme des envoyés divins, parce que 1519, l'année de leur débarquement sur la côte du golfe du Mexique, était une année de Reed.

Il semblerait que Tula se termine d'une manière similaire à Teotihuacan. Aux environs de l'année 1170, la ville et son centre cérémoniel ont été saccagés et partiellement détruits. La civilisation toltèque a décliné au 12e siècle lorsque les Chitimecs et d'autres tribus ont envahi la vallée centrale et ont finalement limogé Tula. Une grande partie de la grande ville a ensuite été détruite par les Aztèques.

En plus de poursuivre la restauration dans l'enceinte du cérémonial, les archéologues ont exploré les zones résidentielles périphériques. Les correspondances architecturales et stylistiques entre Toula et plusieurs centres mayas au nord de la péninsule du Yucatán, principalement sur le site de Chichén Itzá, indiquent que l’influence toltèque s’imposait dans la région. On pense que cette influence provient de groupes dissidents de Toltèques qui ont émigré dans la région maya et ont établi l'hégémonie au début de la période post-classique (900-1200 AD).