Atotonilco

Dans l’État de Guanajuato, à onze kilomètres au nord-est de la ville d’artistes de San Miguel de Allende, se trouve la petite mais très vénérée église de pèlerinage d’Atotonilco. Dans la langue autochtone de la région, Atotonilco (prononcé ah-toe-toe-NEAL-co) signifie «lieu des eaux chaudes» et le site a en fait commencé comme une hacienda avec une source d'où jaillissent encore des eaux curatives. Luis Felipe Neri de Alfaro, un prêtre local et originaire de San Miguel, a acquis les terres du propriétaire de l'hacienda, Don Ignacio Garofa, et a commencé la construction de l'église le mois de mai 3, 1740. Padre Alfaro a chargé un artiste anonyme, Miguel Antonio Martinez de Pocasangre, de peindre les peintures murales pour lesquelles l'église est si célèbre. Padre Alfaro a guidé et collaboré avec Pocasangre afin que ce soit la vision imaginative du prêtre qui se déroule dans des scènes dramatiques au-dessus des murs et des plafonds du sanctuaire. La vie, la passion et la résurrection de Jésus sont les sujets principaux des fresques.

La nef centrale a été dédiée huit ans plus tard et les travaux sur les sculptures et les peintures de la chapelle de la cavalerie ont alors commencé. Trois ans plus tard, Padre Alfaro achève l'impressionnante chapelle du Saint-Rosaire, dominée par un autel orné de bois sculpté incrusté d'or, agrémenté de peintures sur des miroirs vénitiens. De plus, la vie des saints et des martyrs catholiques et les scènes du Jugement dernier sont liées par des bannières ornées et une décoration florale colorée. L'église est parfois appelée la "Chapelle Sixtine des Amériques" et presque chaque centimètre carré des murs et des plafonds à l'intérieur du Sanctuaire est recouvert de peintures à la fresque dans une effroyable effusion d'art populaire mexicain. Les peintures murales représentent également des anges, des archanges, des saints et des démons parmi des décorations de fleurs et de fruits fantaisistes.

Certaines des peintures murales sont parmi les peintures les plus macabres et sombres du monde. L'image centrale est celle d'un Christ qui saigne horriblement. Tout autour de lui, d'autres personnes torturées, qui saignent, meurent et se décomposent. Les peintures murales sont peintes et éclairées de manière sombre, et l’endroit a une énergie quelque peu déprimante. En plus de ces peintures murales de dévotion, l'église contient un trésor de sculptures, datant également des dernières années 1700. En raison de la négligence et de la dégradation de l'environnement au cours des siècles, les peintures murales et les sculptures sont dans un état extrêmement fragile. Les visiteurs, soucieux d’emporter des souvenirs, ont contribué à la détérioration des peintures en grattant les murs.

Aujourd'hui, le sanctuaire d'Atotonilco conserve sa place particulière dans la vie religieuse du centre du Mexique. Un ensemble de bâtiments entourant le sanctuaire comprend des dortoirs, des salles à manger et des salles de réunion pour les nombreuses retraites religieuses organisées tout au long de l'année. Des milliers de chrétiens viennent chaque année pour participer à des exercices religieux tels que dormir dans des cellules de pierre sur des sols froids en pierre, ramper autour du périmètre du sanctuaire à genoux nus et ensanglantés, porter une couronne d'épines et se flageller de fouets. Ceci est fait pour diverses raisons. Beaucoup de pèlerins estiment devoir ressentir une partie de la douleur qu'ils imaginent ressentie par le Christ lorsqu'il portait la croix sur la colline de Golgatha et qu'il était ensuite suspendu à la croix. L'histoire locale raconte que, depuis 1880 jusqu'à nos jours, autant de personnes que 100,000 par an ont fait des pèlerinages au sanctuaire.

La petite population d'Atotonilco est considérablement élargie lors de ces retraites. Environ trente semaines par an, les pèlerins de 5,000 à 10,000 convergent vers le sanctuaire de toutes les régions du Mexique. La rue principale du village, généralement déserte et poussiéreuse, regorge de fidèles parmi les étals de vendeurs vendant des articles religieux, des vêtements, de la poterie et de la nourriture. La place est remplie des sons et des odeurs de fiesta. Des danses traditionnelles ont également lieu au sanctuaire le troisième dimanche de juillet.

Dans une tradition qui remonte aux débuts de 1800, un pèlerinage annuel de minuit commence au sanctuaire d'Atotonilco et couvre les 11 kilomètres qui vont à San Miguel de Allende. La procession de plusieurs milliers de pèlerins commence à minuit et arrive à San Miguel aux premières lueurs du jour, après une promenade de six heures et demie. C'est une procession solennelle avec les gens qui chantent et portent des lanternes de cuivre pour éclairer le chemin à travers la nuit noire. Des feux de joie flambent le long de la route et des feux d'artifices illuminent le ciel avant la procession.

Les pèlerins marchent pour accompagner la Milagrosa Imagen du seigneur de la Columna (image miraculeuse du Seigneur de la colonne) depuis son domicile à Atotonilco lors de sa visite annuelle à San Miguel. La statue est très vénérée par les habitants de la région et de nombreux miracles lui sont attribués. Les miracles et la tradition du pèlerinage ont commencé il y a quelques années 175 lorsqu'une épidémie a frappé San Miguel, faisant de nombreuses victimes. Un riche marchand de San Miguel, gravement malade, demanda qu'on lui apporte une image religieuse comme réconfort dans ses dernières heures. La statue a été transportée d'Atotonilco à son domicile. Le marchand mourant s'est rétabli et l'épidémie de San Miguel a été brisée. La tradition de la visite par l'image à San Miguel chaque année pendant la saison de Pâques s'est maintenue depuis.

Le Fonds mondial pour les monuments (World Monuments Fund) a récemment nommé cette église de pèlerinage d'importance historique et artistique sur sa liste des «monuments les plus menacés de 100». Avec une subvention d'American Express et de l'État de Guanajuato à 1996, une organisation à but non lucratif mexicaine a commencé les travaux de restauration de la chapelle de la Vierge du Rosaire. Le stuc et le toit extérieurs endommagés ont été remplacés et une inspection des peintures murales intérieures a été réalisée avec une analyse des pigments et des liants d'origine. Suite à cette recherche, les peintures murales ont été nettoyées par des professionnels et restaurées selon les normes les plus strictes. Grâce à ces efforts, le tissu de l'église et ses peintures murales ont été stabilisés.

Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 165 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.

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