Caacupé

Située à 36 km à l'est d'Asuncion, la capitale du Paraguay abrite la petite ville de Caacupé, siège du plus important site de pèlerinage du pays. Les légendes racontent qu'au début du XIIe siècle, un paysan de la tribu indienne guarani nommée Indio Jose avait été converti au christianisme par les missionnaires franciscains français séjournant dans le village de Tobati. Indio Jose était un sculpteur et avait été choisi par les missionnaires pour sculpter une image de la Vierge Marie pour la nouvelle église construite pour sa tribu. Un jour, il se promenait dans la forêt à la recherche d'un grand arbre Yerba Mate dans lequel il pourrait sculpter la statue lorsque les guerriers d'une tribu rivale connue sous le nom de Mbayae l'ont presque découvert. Les Mbayae étaient violemment opposés à la tradition chrétienne et s'étaient déclarés ennemis de tous les convertis. Pour échapper à ses poursuivants, Indio Jose s'est enfui plus profondément dans la forêt et s'est caché dans le tronc d'un énorme arbre. Alors qu'il se cachait dans l'arbre, il a prié la Vierge Marie de se protéger des guerriers et de les laisser passer sans le voir. Après avoir terminé sa prière, une colonne de lumière tomba sur lui et Marie lui apparut dans une vision. Indio Jose lui a promis que si elle le protégeait, il en ferait deux sculptures en bois de l'arbre où il se cachait. Mary a accepté cette promesse et a disparu, laissant José seul dans l'arbre et les guerriers qui passent sans le voir. Fidèle à sa parole, Indio Jose a coupé l’arbre et sculpté dans son bois deux statues de la Sainte Mère, la plus grande qu’il a placées dans l’église de Tobati (où elle réside toujours) et la plus petite qu’il a conservée pour ses propres dévotions .

Quelques années plus tard, en 1603, le lac Tapaicuá voisin a débordé et inondé la vallée de Pirayú, emportant tout, y compris la maison d'Indio Jose et la statue qu'il y gardait. Le prêtre franciscain Luis de Bolaños (1549-1629), accompagné des habitants de la région, a prié avec ferveur pour l'apaisement des eaux. Bientôt, un autre miracle s'est produit. Les eaux déchaînées se sont retirées, la statue est apparue miraculeusement flottant sur le lac, et à partir de là, elle a été appelée la Vierge des Miracles (La Virgen de los Milagros). Après que la statue ait survécu à l'inondation, un charpentier, également nommé José, a reçu la permission des franciscains de construire une petite église dans laquelle elle serait logée. A la recherche de bois pour le sanctuaire, il découvre un endroit appelé Ka'aguy Kupe (derrière les bois) et décide de s'y installer avec sa famille. Après sa mort quelques années plus tard, un parent a ramené sa veuve et son enfant à Tobati où il a placé la petite statue à côté de la plus grande qui était déjà là (l'image plus grande qui avait été sculptée par le premier Jose, Indio). Après un autre siècle, un descendant du 2e Jose a rendu la plus petite statue à Ka'aguy Kupe, où un nouveau sanctuaire a été érigé.

Au cours des siècles qui ont suivi, la statue a été placée dans une succession d'au moins neuf chapelles, églises et basiliques de plus en plus grandes. Pendant un certain temps, afin de lui donner une plus grande visibilité et de la couvrir de riches vêtements, sa silhouette s’est agrandie de manière disproportionnée, jusqu’à ce que les autorités de l’Église décident de ramener l’image à sa taille originale. Aujourd’hui, Notre-Dame de Caacupé est une belle sculpture sur bois, d’une hauteur approximative de 50, avec un visage ovale délicat et des yeux bleus. Elle porte une élégante tunique blanche comme neige et a une cape bleu ciel autour des épaules, toutes deux ornées de broderies dorées. Ses cheveux blonds tombent sur ses épaules et ses mains sont jointes dans la prière. La statue se dresse sur une sphère qui repose sur une grande demi-lune. En raison de son manteau bleu, elle s'appelle également la Vierge bleue du Paraguay, ou La Virgen Azul de Paraguay.

La construction de l'église actuelle a commencé en 1945, et bien qu'elle ne soit pas encore complètement achevée, elle est le sanctuaire de la Vierge des Miracles de Caacupé depuis 1980. La ville elle-même a été fondée en 1770 par Carlos Murphy, un soldat au service du roi Charles III d'Espagne, bien qu'une première colonie y ait existé à partir du 17ème siècle. Caacupé est considéré comme le centre religieux du Paraguay, le lieu de rencontre de la nation et de l'Église, et l'image bénie de Marie a accompagné le processus de formation de la nationalité paraguayenne.

Le 12 décembre, jour de fête de Marie, est la fête religieuse la plus importante du Paraguay. À la veille de la fête, les routes menant à Caacupé deviennent presque impraticables alors qu’un million de pèlerins environ envahissent les rues. Cela représente un nombre considérable de visiteurs si l’on considère que le pays tout entier compte moins de sept millions d’habitants (le pays est 8% catholique). Des familles entières arrivent avec leurs provisions et passent la nuit à la veille de la première messe du jour. La place pavée devant la basilique est assez grande pour accueillir environ 87 et est chaque année surchargée. Pendant la nuit, de nombreuses personnes dorment sur les trottoirs, sur des zones d'herbe et partout où ils peuvent trouver de la place.

Certains pèlerins parcourent les kilomètres 36 d'Asunción, d'autres prennent des bus qui circulent 24 heures sur 24, d'autres prennent le bus en partie puis marchent plusieurs heures, d'autres prennent des bicyclettes, d'autres encore parcourent les dix derniers kilomètres à genoux et certains parcourent même les derniers kilomètres 20 en portant des croix lourdes. Etant donné que décembre est le pic de l'été dans l'hémisphère sud, la marche se fait généralement pendant la nuit. Il y a un marché géant dans toute la ville avec des centaines de vendeurs de souvenirs et de vendeurs de nourriture. La ville accueille un grand feu d'artifice et des milliers de personnes se joignent à une procession aux chandelles.