L'influence des «Écritures visuelles» qui embellissent les sanctuaires
Les visiteurs du XXe siècle qui se rendent dans des lieux sacrés peuvent admirer de nombreuses grandes œuvres d'art sous forme de sculptures, de mosaïques, de vitraux et de peintures. Pour les pèlerins visitant les sanctuaires avant l’ère moderne, ces choses n’étaient pas considérées uniquement comme de l’art. Au lieu de cela, il s’agissait principalement de représentations graphiques qui remplissaient des fonctions théologiques, narratives et inspirantes cruciales. Par exemple, les vitraux et les sculptures des grandes cathédrales de pèlerinage d'Europe illustrent les histoires et l'éthique de la tradition chrétienne. Dans le même temps, les temples magnifiquement décorés du sud de l’Inde représentaient des épisodes du Ramayana et du Mahabharata, les récits épiques de l’hindouisme. Ces représentations artistiques fournissaient des écritures visuelles à des personnes, dont beaucoup ne savaient pas lire, et elles peuvent également être considérées comme des fenêtres à travers lesquelles les pèlerins pouvaient contempler les royaumes divins et mythiques.
L’énorme impact de ces écritures visuelles sur les pèlerins de l’Antiquité est presque impossible à imaginer pour les gens contemporains. De nos jours, presque tout le monde a vu des images de magazines, de cinéma ou de télévision, sauf dans les régions les plus reculées de la planète. Quels que soient les autres messages véhiculés par ces médias, ils montrent clairement que le monde est un vaste espace rempli d’une grande variété de choses. Même les paysans pauvres d’Afrique centrale et les peuples tribaux des jungles de Bornéo ont une certaine conscience de cette question. Pourtant, dans les temps anciens, très peu de personnes, y compris la royauté, connaissaient quoi que ce soit ou connaissaient des personnes au-delà de leur zone géographique immédiate.
Hormis les commerçants et les soldats, qui parcouraient rarement plus de quelques centaines de kilomètres de chez eux, peu d’anciens peuples avaient la raison ou l’opportunité de parcourir de longues distances et de découvrir des cultures autres que la leur. Presque la seule exception était prévue par l'action consistant à effectuer des voyages de pèlerinage vers les lieux sacrés. Quittant leurs petits villages reculés, les pèlerins marchaient pendant des semaines ou des mois jusqu'à un lieu saint vénéré. Arrivés à destination, ils seraient d'abord étonnés par la ville entourant le sanctuaire, sa taille et le nombre de bâtiments éclipsant les petits villages d'où les paysans étaient venus.
Mais le moment le plus étonnant pour les pèlerins s'est produit lorsqu'ils sont entrés dans le lieu sacré, où mythe et beauté se sont présentés dans des proportions écrasantes. Des mosaïques d'une beauté époustouflante, des vitraux magnifiquement illuminés et des sculptures et peintures finement travaillées illustraient les légendes des divinités et des saints. Depuis l'enfance, les pèlerins étaient informés des mythes de leur culture et de leur religion. Ils furent transportés comme par magie dans ce royaume mythique tant imaginé en entrant dans le sanctuaire. La puissance de cette expérience, si radicalement différente de leur vie habituelle (et couplée à d’autres facteurs évoqués dans ce chapitre), a catalysé chez eux un profond état de respect et, par conséquent, une ouverture au miraculeux.