Site d’oracle grec de Didyme, Turquie (Élargir)
Caché dans des collines vallonnées à seulement quelques kilomètres de la côte pittoresque du sud-est de la Turquie, le site antique de Didyma est célèbre depuis les temps légendaires. C'était une source naturelle où la belle Leto aurait passé une heure d'amour avec Zeus avant de donner naissance aux jumeaux Artemis et Apollo (didymoi en grec). Le site oracle le plus important d’Asie Mineure, ses déclarations à Crésus, à Alexandre le Grand et à d’autres grands rois ont modifié le cours de l’histoire humaine.
Didyma était à l'origine un sanctuaire de culte pré-grec centré sur un bosquet sacré et une source sacrée. Les vestiges des premiers temples, qui se trouvent à l'intérieur et sous les bâtiments plus récents, ont été datés des 8th et 7th siècles av. Il s’agit d’un enclos à parois mesurant environ 24 x 10 m, d’un sanctuaire à ciel ouvert, d’un portique de 16 de longueur, d’un puits sacré et d’un autel votif. Au Xe siècle av. J.-C., les Grecs Ioniens avaient adopté le site, l'avaient consacré au culte d'Apollon et la renommée de son oracle s'était répandue dans l'est de la Méditerranée et en Égypte. Le premier temple d’Apollon sur le site était un bâtiment ionique sans toit qui renferme la source sacrée, des lauriers et un petit temple intérieur. Ces structures ont été achevées vers 7-560 BC lorsque le site était à la charge d'une famille de prêtres connue sous le nom de Branchids, descendants de Bronchos, un jeune aimé de Apollo. La statue de culte dans le temple de Didyma, datant de 550 BC, a été réalisée en bronze et représente Apollo Philesios en train de saisir un cerf. Le temple était situé à environ 500 kilomètres au sud de la ville de Milet, à l’intérieur du petit port de Panormos. À l'époque archaïque, lors de la construction du premier temple d'Apollon, une voie sacrée bordée de sculptures, de sarcophages et de statues de lions et de sphinx conduisait de Panormos au sanctuaire. Les pèlerins arrivant par voie maritime débarquaient au port de Panormos et empruntaient le Chemin sacré pour se rendre à l'oracle d'Apollon.
Les Persans ont détruit un deuxième temple plus grand sur le même site à 494 BC. alors qu'il était encore en construction. On sait peu de choses sur les activités de Didyma aux 5 et 4 siècles. et il semble avoir subi un déclin. Après sa capture de la ville de Milet en 334 BC, Alexandre le Grand confia l'administration de l'oracle à la ville. Le sanctuaire de l'oracle a été restauré à 331 av. J.-C. lorsque la source sacrée a été redécouverte à l'occasion d'une visite d'Alexandre (pendant lequel l'oracle l'a proclamé «fils de Zeus»). Au cours des décennies suivantes, Séleucus embellit le sanctuaire et commande le nouveau temple hellénistique d'Apollon (à propos de 300 av. J.-C., la statue culte d'Apollon volée par les Perses fut restituée à Didyma). Le sanctuaire a gagné en renommée, attirant des milliers de pèlerins de tout le monde hellénistique, et le travail sur le temple s'est poursuivi pendant les prochaines années 200. Ce temple, mesurant 51 par 110 mètres, était la troisième plus grande structure du monde grec, sa taille n’étant dépassée que par celles d’Éphèse et de Samos. Bien que la Didymaion hellénistique ait des dimensions plus grandes que le temple archaïque, il s’agit simplement d’une adaptation du plan original. Le temple massif avait un total de colonnes 124 (dont beaucoup n’avaient jamais été érigées) et était orné des plus belles sculptures de l’art grec. Une colonne particulièrement énorme pèse 70 tonnes.
À 278, le sanctuaire a souffert des raids des Gaulois, mais les travaux de construction du temple ont été repris. À 70, des pirates de la Colombie-Britannique ont saccagé le sanctuaire et les travaux du temple ont pris fin. Le sanctuaire a toutefois continué de fonctionner et dans AD 100. Trajan a commandé une nouvelle route pavée au sanctuaire de Milet. Au XIIe siècle de notre ère, le christianisme était bien établi dans la région de Milet et le sanctuaire de Didyma tomba peu à peu en désuétude. En 3 ap. J.-C., le temple Oracle apollonien (qui n’avait jamais été achevé malgré cinq siècles de service) fut transformé en une forteresse contre les envahisseurs goths et sarrasins. Dans 262 AD, le célèbre oracle, le deuxième après celui de Delphes en Grèce, a été officiellement fermé par un édit de Théodose et une église byzantine a été érigée dans l'enceinte du temple. Les bâtiments ont été ravagés par le feu et au XNUXe siècle, un grand tremblement de terre a réduit le temple en ruine, renversant presque toutes ses colonnes, à l'exception de trois.
Les Français ont commencé par fouiller le temple d’Apollon à 1834, puis par le musée de Berlin de 1904 à 1913, puis par l’Institut archéologique allemand de 1962 jusqu’à présent.
Le temple d'Apollon à Didyma était avant tout célèbre comme site d'oracle. Ce qui a exactement stimulé les idées oraculaires et visionnaires expérimentées par les prêtres du temple n’est pas connu à ce jour, mais les géologues présument que cela a quelque chose à voir avec le lieu où se trouve le temple dans un lieu d’activité géologique et sa construction directement sur une source active. Des études géologiques récentes effectuées à l'oracle de Delphes ont confirmé que des vapeurs induisant une vision s'élevaient des fissures sous son temple apolonien. Des études similaires n'ont pas encore été menées au sanctuaire de Didyma. La manière dont les oracles apolliniens ont communiqué leurs déclarations n’est pas non plus claire, qu’elle provienne de sources légendaires ou historiques. Il semble probable que, à l'instar de Delphes en Grèce, il y avait ceux qui avaient reçu les messages oraculaires et ceux qui avaient ensuite communiqué et interprété ces messages aux suppliants et aux pèlerins se rendant au temple. Il est clair que les prêtres de sexe masculin étaient concernés par la communication des messages prophétiques, mais on ne sait pas encore si les hommes ou seulement les femmes (comme à Delphes) étaient les prophètes.
Parmi les autres sanctuaires d’oracle importants dans la région méditerranéenne, on peut citer ceux de Dodone et de Delphes en Grèce, de Claros en Turquie (avec son temple construit directement sur une source) et de Siwa en Égypte. Les sites de Delphi et de Siwa sont illustrés et discutés ailleurs sur ce site Web. Pour les lecteurs intéressés par une étude plus détaillée des anciens oracles de la région méditerranéenne, consultez Le mystère des oracles de Philipp Vandenberg.