Didyma

Caché au cœur de collines vallonnées, à quelques kilomètres seulement de la côte pittoresque du sud-est de la Turquie, le site antique de Didymes est célèbre depuis des temps légendaires. C'est ici que se trouvait une source naturelle où la belle Léto aurait passé une heure amoureuse avec Zeus, avant de donner naissance aux jumeaux Artémis et Apollon (didymoi en grec). Site oraculaire le plus important d'Asie Mineure, ses déclarations à Crésus, Alexandre le Grand et d'autres grands rois ont changé le cours de l'histoire humaine.

Didymes était à l'origine un sanctuaire cultuel prégrec centré autour d'un bois sacré et d'une source sacrée. Les vestiges des premiers temples, situés à l'intérieur et sous les bâtiments plus récents, datent des VIIIe et VIIe siècles av. J.-C. Ils comprennent une enceinte fortifiée d'environ 8 x 7 m, un sanctuaire en plein air, un portique de 24 m de long, un puits sacré et un autel votif. Au VIIe siècle av. J.-C., les Grecs ioniens adoptèrent le site et le consacrèrent au culte d'Apollon, et la renommée de son oracle se répandit dans toute la Méditerranée orientale et jusqu'en Égypte. Le plus ancien temple d'Apollon sur le site était un édifice ionique sans toit englobant la source sacrée, des lauriers et un petit temple intérieur. Ces structures furent achevées vers 10-16 av. J.-C., alors que le site était sous la tutelle d'une famille de prêtres connue sous le nom de Branchides, descendants de Bronchos, un jeune homme aimé d'Apollon. La statue cultuelle du temple de Didymes, datant de 7 av. J.-C., était en bronze et représentait Apollon Philésios saisissant un cerf. Le temple était situé à environ 560 kilomètres au sud de Milet, à l'intérieur des terres, près du petit port de Panormos. À l'époque archaïque, lorsque le premier temple d'Apollon fut construit, une Voie Sacrée, bordée de sculptures, de sarcophages et de statues de lions et de sphinx, menait de Panormos au sanctuaire. Les pèlerins arrivant par mer débarquaient au port de Panormos et empruntaient la Voie Sacrée jusqu'à l'oracle d'Apollon.

Les Perses détruisirent un second temple, plus grand, au même endroit en 494 av. J.-C., alors qu'il était encore en construction. On sait peu de choses sur les activités de Didymes aux Ve et IVe siècles av. J.-C., et la ville semble avoir décliné. Après la prise de Milet en 5 av. J.-C., Alexandre le Grand confia l'administration de l'oracle à la cité. Le sanctuaire de l'oracle fut restauré en 4 av. J.-C. lorsque la source sacrée fut redécouverte à l'occasion d'une visite d'Alexandre (l'oracle le proclama alors « fils de Zeus »). Au cours des décennies suivantes, Séleucos embellit le sanctuaire et fit construire le nouveau temple hellénistique d'Apollon (vers 334 av. J.-C., la statue cultuelle d'Apollon volée par les Perses fut restituée à Didymes). Le sanctuaire gagna en renommée, attirant des milliers de pèlerins venus du monde hellénistique, et les travaux se poursuivirent pendant les 331 années suivantes. Ce temple, mesurant 300 mètres sur 200, était le troisième plus grand édifice du monde grec, dépassé seulement par ceux d'Éphèse et de Samos. Bien que le Didymaion hellénistique fût plus vaste que le temple archaïque, il n'était qu'une adaptation du plan original. Ce temple massif comptait 51 colonnes (dont beaucoup ne furent jamais érigées) et était orné des plus belles sculptures de l'art grec. Une colonne particulièrement imposante pèse 110 tonnes.

En 278 av. J.-C., le sanctuaire subit les raids des Gaulois, mais les travaux de construction reprirent. En 70 av. J.-C., des pirates pillèrent le sanctuaire et les travaux furent interrompus. Le sanctuaire continua cependant de fonctionner en 100 apr. J.-C. Trajan fit construire une nouvelle route pavée reliant Milet au sanctuaire. Au IIIe siècle apr. J.-C., le christianisme était bien implanté dans la région de Milet, et le sanctuaire de Didymes tomba progressivement en désuétude. En 3 apr. J.-C., le temple de l'Oracle d'Apollon (qui n'avait jamais été achevé malgré cinq siècles de service) fut transformé en forteresse contre les invasions des Goths et des Sarrasins. En 262 apr. J.-C., le célèbre oracle, deuxième après celui de Delphes en Grèce, fut officiellement fermé par un édit de Théodose, et une église byzantine fut érigée dans l'enceinte du temple. Les bâtiments furent ravagés par le feu et au XVe siècle, un grand tremblement de terre réduisit le temple en ruines, renversant toutes ses colonnes imposantes sauf trois.

Les Français ont commencé par fouiller le temple d’Apollon à 1834, puis par le musée de Berlin de 1904 à 1913, puis par l’Institut archéologique allemand de 1962 jusqu’à présent.

Le temple d'Apollon à Didymes était particulièrement célèbre comme site oraculaire. On ignore actuellement ce qui a précisément stimulé les visions et les intuitions oraculaires des prêtres du temple, mais les géologues supposent que cela était lié à la situation du temple, en un lieu d'activité géologique, et à sa construction directement sur une source active. Des études géologiques récentes menées à l'oracle de Delphes ont confirmé que des vapeurs génératrices de visions s'élevaient bien des fissures sous le temple apollinien. Cependant, aucune étude similaire n'a encore été menée au sanctuaire de Didymes. La manière dont les oracles apolliniens communiquaient leurs déclarations n'est pas non plus claire, ni dans les sources légendaires ni dans les sources historiques. Il semble probable que, comme à Delphes en Grèce, il y avait des personnes qui recevaient les messages oraculaires, puis qui les communiquaient et les interprétaient aux suppliants et aux pèlerins visitant le temple. Il est clair que des prêtres étaient chargés de la communication des messages prophétiques, mais on ignore actuellement si les prophètes étaient des hommes ou uniquement des femmes (comme à Delphes).

D'autres sanctuaires oraculaires importants en Méditerranée comprennent ceux de Dodone et de Delphes en Grèce, de Claros en Turquie (dont le temple est construit directement sur une source) et de Siwa en Égypte. Les sites de Delphes et de Siwa sont illustrés et abordés ailleurs sur ce site web. Pour une étude plus approfondie des oracles de la Méditerranée antique, consultez Le mystère des oracles par Philipp Vandenberg.