Petra

Située dans la Jordanie actuelle et cachée au milieu de montagnes presque impénétrables, à l'est de la vallée reliant le golfe d'Aqaba à la mer Morte, se dresse l'ancienne ville de Petra. L'un des sites archéologiques les plus époustouflants au monde, Petra (qui signifie «le rocher» en grec) est une nécropole abandonnée de temples et de tombeaux taillés dans des falaises imposantes de grès rouge, rose et orange.

Principalement connu comme centre commercial et cérémonial de la culture nabatéenne au cours des siècles qui ont précédé et suivi l'époque du Christ, la région de Pétra était habitée dans une antiquité bien plus grande. Des fouilles archéologiques ont mis au jour un abri sous roche du Paléolithique supérieur, datant d’environ 10,000 avant JC, et un village néolithique du 7ème millénaire avant JC. Bien que l’on n’ait pas encore trouvé de trace d’habitation au chalcolithique et au bronze, la région de Pétra a été de nouveau occupée au début de l’âge du fer, vers 1200 av. J.-C., par la culture édomite de l’Ancien Testament (Edom, qui signifie rouge, est biblique). nom pour cette région du Moyen-Orient).

Au cours des 6e –4èmes siècles avant notre ère, les Nabatéens, une tribu nomade du nord-ouest de l'Arabie, sont entrés et ont progressivement repris les terres contrôlées par les Edomites. La première mention historique des Nabatéens se trouve dans une liste des ennemis du roi d’Assyrie à 647 av. J.-C., époque à laquelle Petra était encore occupée par les Edomites. Il existe plusieurs raisons, religieuses et économiques, suggérées pour la sélection de Petra par les Nabatéens comme capitale. La ville de Pétra est située au début de Wadi Musa, ce qui signifie la vallée de Moïse. Ce site était depuis longtemps vénéré comme l'un des sites traditionnels où Moïse a frappé le sol et fait jaillir l'eau. La région était également vénérée par les Nabatéens en tant que lieu sacré de leur dieu Dushara.

L'importance de Petra tient également à sa proximité d'anciennes routes de caravanes, à son emplacement facile à défendre, à la stabilité de ses ressources en eau et à sa proximité de riches terres agricoles et de pâturages. La capitale nabatéenne était stratégiquement située à seulement vingt kilomètres du carrefour de deux routes commerciales vitales; l'une reliant le golfe Persique (et donc les soies et les épices de l'Inde et de la Chine) à la mer Méditerranée (et les empires des Grecs et des Romains), l'autre reliant la Syrie à la mer Rouge. Au début de leur enfance, les Nabatéens n’ont probablement pillé que ces caravanes, mais à mesure qu’ils devenaient plus puissants, ils semblaient avoir prélevé des péages comme garantie de bonne conduite. Aux troisième et deuxième siècles avant notre ère, la ville de Petra était devenue un centre riche et puissant du commerce caravanier. Au cours des quatre cents années suivantes, leur domination s'étendit jusqu'au nord de Damas et sa capitale fut embellie de splendides temples, tombeaux et de nombreux centaines de bâtiments résidentiels et commerciaux indépendants (les maisons et les magasins moins importants se sont effondrés depuis longtemps). Les premiers tombeaux et temples, datant de 300 avant JC, présentent des caractéristiques égyptiennes et assyriennes. Sous l'influence grecque et plus tardive romaine, les Nabatéens ont développé leur propre style architectural. Toutes ces structures ont été laborieusement creusées dans le grès tendre qui se serait écroulé il y a bien longtemps sans le fait que cette région de la Jordanie reçoit très peu de pluie.

En 106, tout le royaume nabatéen est passé sous le contrôle de l’empire romain. Au cours des siècles suivants, Petra continua à prospérer, les Romains construisant de nombreux bâtiments ainsi qu'un grand théâtre capable de contenir des spectateurs 3000. Alors que le pouvoir politique et économique était entièrement entre les mains des Romains, les Nabatéens ont continué d'adhérer aux pratiques de leur propre religion. Avec la proclamation du christianisme par l'empereur Constantin en tant que religion de l'empire romain de 324, Petra et les terres des Nabatéens passèrent sous l'empire de l'empire byzantin pendant trois cents ans. Une inscription dans le prétendu tombeau de l'urne indique que l'intérieur a été converti en église chrétienne au Ve siècle, lorsqu'il existait un évêché de Pétra.

La christianisation de l'empire romain a marqué la fin de l'âge d'or de la culture nabatéenne et de la magnifique ville de Pétra. Le déclin a lentement commencé. Avec la création du califat omeyyade à Damas dans le 661, la région de Petra est tombée sous le contrôle de l’islam et l’importance commerciale de la ville a chuté. Une série de tremblements de terre aux 7e et 8e siècles ont détruit de nombreuses villes de la région, affaiblissant davantage l'infrastructure agricole et commerciale. Suite à l’établissement du califat abbasside à Bagdad dans le 750, la région de Petra a été négligée et a par la suite pratiquement disparu des archives historiques. Abandonnée au temps et aux éléments, Petra était inconnue du monde extérieur - à la seule exception d'une insignifiante forteresse des Croisés construite au 12ème siècle - jusqu'à sa «redécouverte» en 1812.

Étudiant le Moyen-Orient avec le financement d'une société d'explorateurs anglais, un jeune aventurier suisse, Johann Burckhardt, se dirigeait lentement de Damas au Caire par une route terrestre peu connue et dangereuse. Parlant couramment l'arabe et se faisant passer pour un voyageur musulman, il a entendu des récits de bédouins du désert sur les extraordinaires ruines d'une ville antique cachée dans les montagnes isolées de Sharra. Aucun Européen n'avait vu la ville fabuleuse, ni vécu pour en parler, et Burckhardt a reconnu qu'il lui faudrait recourir à la tromperie pour entrer. Un plan développé dans son esprit. Il engageait des bédouins locaux comme guides, leur disant qu'il avait l'intention de sacrifier une chèvre au sanctuaire d'Aaron (le frère de Moïse), dont il croyait que le tombeau se trouvait à proximité de la ville en ruine. Au village d'Elji (maintenant appelé Wadi Musa), Burckhardt persuada deux Bédouins de l'escorter le long de la vallée de Moïse et vers le sanctuaire d'Aaron. Depuis Wadi Musa, il n’ya qu’un seul chemin raisonnablement sûr qui mène au sanctuaire et, heureusement pour Burckhardt, il a traversé directement les ruines de Pétra. S'enroulant le long d'une gorge extrêmement étroite, l'explorateur est tombé sur le grand temple rocheux de Khasneh. Plus de 30 mètres de haut et entièrement sculptés dans la falaise, le Khasneh est devenu le symbole de Petra et a été immortalisé dans le film hollywoodien Indiana Jones and the Last Crusade. Les Bédouins menant Burckhardt à la tombe d'Aaron devinrent de plus en plus méfiants quant à ses intentions. Il ne parvint ni à la tombe ni à la vue du sanctuaire majeur des Nabatéens, connu sous le nom d'Al Deir (il effectua cependant son simulacre de sacrifice). au pied de Jebel Haroun).

Située dans une gorge isolée, au nord-ouest du centre de Petra, Al Deir est la plus grande et la plus étonnante de toutes les structures de Petra. Entièrement sculpté dans le grès rouge d’un mur de montagne, le temple mesure 50 par X mètres de large et 45 par une porte d’entrée de hauteur. À l'intérieur de la seule chambre vide (8 par mètres 12.5), les murs sont simples et sans fioritures, à l'exception d'une niche dans le mur du fond avec un bloc de pierre représentant la divinité Dushara. Les principales divinités des Nabatéens étaient Dushara, Al-Uzza et Allat. Le nom Dushara signifie "Il du Shara", en référence aux montagnes de Sharra, à la frontière nord de Pétra. Comme le dieu hébreu, Jéhovah, Dushara était symbolisé par un obélisque ou un bloc de pierre permanent (et cela indique les influences des cultures sumérienne, égyptienne et mégalithique archaïques) et son animal symbolique était le taureau. La déesse Al-Uzza était symbolisée par un lion et était la divinité des «peuples», alors que Dushara était le dieu de la noblesse et du culte officiel. La déesse Allat a été associée à des sources naturelles, dont il existe plusieurs dans les terres par ailleurs extrêmement arides des montagnes de Sharra.

Une voie processionnelle élaborée mène à Al Deir depuis le centre de Petra et la grande cour plate devant le temple, pouvant accueillir des milliers de personnes, suggère que le temple a été le lieu de grandes cérémonies. Il y a des traces d'un anneau de pierre dans la cour, mais aucune autre indication du type de culte pratiqué par les Nabatéens. Bien que l'âge exact du temple soit inconnu, les spécialistes le situent au milieu du 1e siècle après JC. Le Al Deir est parfois appelé «le monastère» en raison de la conviction qu'il servait d'église à l'époque byzantine. Quelques petites croix gravées sur les murs intérieurs montrent que les chrétiens ont utilisé le temple à certaines fins.

Selon certaines traditions, c'est dans la région de Petra que Miriam, la soeur de Moïse, est décédée et a été enterrée. Son sanctuaire situé au sommet d'une montagne avait encore été montré aux pèlerins à l'époque de saint Jérôme au 4e siècle après JC, mais son emplacement n'a pas été identifié depuis. Certains spécialistes ont suggéré que le temple d’Al Deir soit le site de sa tombe, mais ce n’était certainement pas l’utilisation originale ou principale du temple.

Les splendides ruines de Petra, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO par 1985, font face depuis plusieurs années à une menace inquiétante. le sel introduit de la mer morte incruste le grès relativement délicat et affaiblit lentement les bâtiments.

Parmi les autres lieux sacrés importants à Pétra, on compte Al-Madbah, le haut lieu du sacrifice, au sommet de Jabal Madbah; un site culte consacré à l'esprit de l'eau sur la montagne d'Umm al-Biyara; la montagne d'el-Barra où se trouve le tombeau d'Aaron; et, à l'entrée de Petra, trois énormes pierres de Jinn (esprit) sacrées pour les tribus locales. A 50 miles au nord de Petra, sur le sommet de Djebel Tannur, se trouve l'important sanctuaire nabatéen de Khirbet Tannur.

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Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 165 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.