Temple Sanbang-sa, île Cheju-Do

L'île de Cheju Do se trouve à 60 milles au sud-ouest de la péninsule coréenne. Seulement 700 miles carrés dans la région, l'île est complètement dominée par le cône de volcan éteint de Halla San. Aux pieds 5850 (mètres 1950), Halla San est le plus haut sommet de toute la Corée du Sud. Sa dernière éruption enregistrée était en AD 1007. Ni légende ni preuve anthropologique ne donnent une indication certaine du stock ancestral de Cheju Do; ses habitants sont probablement un mélange de Coréens autochtones, de Chinois du nord, de Malais du sud et peut-être de Japonais de l'est. Au cours du néolithique, une culture unique s’est développée sur l’île et les légendes parlent de la grande montagne comme lieu de résidence d’une race de géants et de divers esprits de la montagne.

À la fin du premier millénaire avant notre ère, Cheju Do était entré dans le royaume de la mythologie chinoise en tant qu’une des îles de la Colombie. Samshinsan, ou Islands of the Blest, également appelées les Trois Saintes Montagnes. On disait que ces îles légendaires ont le champignon sacré de l'immortalité qui se développe en grande abondance. Ce champignon sacré était probablement le Amanita muscaria Champignon, également appelé Fly Agaric, qui occupe une place prépondérante dans les mythologies chamaniques et religieuses de terres de l'extrême-est de la Chine, de l'Inde et de la Sibérie jusqu'aux Celtes d'Europe et aux Lapons de Scandinavie. Connu comme Soma Dans l'Inde ancienne, ce brillant champignon rouge à taches blanches est bien connu des Européens en raison de son association avec les contes de fées pour enfants, les nains magiques et le cap du Père Noël.

Des études anthropologiques de la mythologie et de l'usage sacramentel de ce puissant champignon psychotrope (induisant la vision) ont montré ses associations étendues à l'émergence de traditions proto-religieuses dans le monde entier. (Les lecteurs intéressés par ce sujet fascinant devraient consulter les écrits de l'ethnobotaniste Terence McKenna.) Ces champignons hallucinogènes ont été découverts dans les forêts de Halla San, dans la Yeong-shil ou "Spirit Place" désert qui est la porte rituelle du sommet sacré. L'une des trois îles saintes de Samshinsan était connue sous le nom de Yongju, qui est le premier de plusieurs noms historiques de l'île de Cheju Do. Yongju San, qui signifie "montagne de la sainte île", était considéré par les anciens Chinois comme une sorte de pont entre le ciel et la terre. À une date ultérieure, alors que les sociétés néo-confucéennes croyaient que la galaxie de la Voie lactée constituait le lien qui reliait les cieux à la terre, Yongju San devint Halla San, "Le pic qui descend la Voie Lactée". Cette image de l'énergie céleste qui coule sur Cheju Do offre une explication aux phénomènes surnaturels mentionnés dans les anciens mythes de l'île.

Au milieu du cratère volcanique au sommet de Halla San se trouve un petit lac appelé Baengnok-dam, ou lac White Deer. Les légendes mentionnent ce lac comme la demeure des présences angéliques. En novembre 1985, j’ai escaladé Halla San pendant une tempête de neige, mais j’ai été incapable d’atteindre le lac. En descendant de la montagne, j'ai eu une expérience des plus incroyables. En parcourant les pinèdes des pentes les plus basses de la montagne, j'ai commencé à sentir une présence certaine autour de moi. Plusieurs fois, je me suis arrêté et j'ai regardé autour de moi, m'attendant à voir quelqu'un me regarder de derrière un arbre. Tandis que je ne voyais rien, le sentiment d'une présence augmentait jusqu'à ce que je me sente complètement entouré par - je n'ai plus de mots appropriés pour qualifier cette sensation unique - un groupe de nains ou d'esprits cachés. Le sentiment était angélique et extraordinairement paisible. Il semble en effet qu'il existe un champ de puissance ou d'énergie autour de Halla San qui pourrait avoir donné naissance à la légende des présences angéliques.

Plus bas dans la montagne, près de la côte sud-ouest, se trouve le temple-grotte de Sanbangsa, un sanctuaire païen devenu aujourd'hui un sanctuaire bouddhiste. À l'intérieur de la grotte se trouve une mare d'eau formée de gouttes tombant du plafond. Différentes légendes sont racontées à propos de cet endroit. On pense que l'eau a un pouvoir de guérison et d'octroi de prières. Près de la grotte se trouve un temple abritant un grand nombre d'anciennes statues de Bouddha. Ces statues ont été apportées à Cheju Do par des pèlerins de nombreuses régions de l'Asie du Sud-Est au cours des mille dernières années.

L'histoire de la façon dont la photo a été prise est assez remarquable. La veille de mon arrivée (alors que j'avais escaladé Halla San lors d'une violente tempête de neige), un éclair avait traversé le toit de la pièce contenant les statues de Bouddha. Le lendemain matin, des artisans réparaient le toit endommagé lorsque je me suis rendu au sanctuaire. Un rayon radieux de lumière blanche et éblouissante brillait à travers le trou et éclairait directement l'une des statues de Bouddha. Le moment était une épiphanie car j'ai reconnu que la photo qui m'a été présentée était un événement absolument unique. Le faisceau de lumière n’avait jamais pénétré dans la pièce et, quelques minutes seulement à peine après la réparation de la toiture, ne brillerait plus jamais. N'ayant pas eu le temps d'installer un trépied, j'ai utilisé mon fidèle Nikon F3 avec un objectif 300 et pris une légère lecture. Même à l'ouverture maximale de l'objectif (f4.5), une exposition d'une seconde était nécessaire. Les photographes professionnels sauront qu'il est pratiquement impossible de tenir à la main un objectif lourd 300 mm pour une exposition d'une seconde et de ne pas avoir de flou extrême dans l'image. Mais vous pouvez voir que d'une certaine manière, comme par magie, cela a fonctionné. C’est l’une de mes photographies préférées de tous mes voyages et j’aime y penser comme un cadeau des esprits angéliques du mont sacré. Halla San.

Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 165 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.