Arbre de Bodhi, Bodh Gaya

Bodh Gaya, située à 100 km au sud de Patna, dans l'État indien du Bihar, est le lieu sacré le plus vénéré du bouddhisme. C'est là que le prince Siddhartha Gautama, méditant sous l'arbre de la Bodhi, atteignit l'illumination et devint Bouddha.

Les récits traditionnels racontent qu'au début du IVe siècle avant J.-C., Siddhartha Gautama, conscient de la souffrance du monde, souhaita s'en libérer. Jeune homme, suivant les anciennes traditions de l'hindouisme, il rechercha des maîtres spirituels. S'informant de leur savoir, il pratiqua assidûment divers yogas et méditations. Sept années passèrent, dont les trois dernières dans une ascèse extrême, mais il n'avait toujours pas atteint son objectif, l'illumination.

Siddhartha se rendit alors dans les anciennes forêts sacrées d'Uruvela (l'actuelle Gaya au Bihar, au nord de l'Inde) pour enfin et pleinement réaliser l'infini. Guidé par des rêves visionnaires et suivant les traces des Bouddhas des trois époques précédentes, Krakucchanda, Kanakamuni et Kasyapa (qui avaient tous atteint l'illumination en ce lieu), Siddhartha s'assit sous l'arbre de la Bodhi. Touchant la terre, la prenant ainsi à témoin des innombrables vies vertueuses qui l'avaient conduit à ce lieu d'illumination, il résolut de ne plus s'élever avant d'avoir atteint l'illumination.

"Ici, sur ce siège, mon corps peut se ratatiner, ma peau, mes os, ma chair peuvent se dissoudre, mais mon corps ne bougera pas de ce siège tant que je n'aurai pas atteint l'Illumination, si difficile à obtenir au cours de longues périodes" .

Alors que Siddhartha était assis en profonde méditation sous l'arbre de la Bodhi, Mara, le Seigneur Sombre de la Mort, vint le distraire de son entreprise. Lorsque la terre trembla, confirmant la véracité des paroles de Gautama, Mara déchaîna son armée de démons. La sagesse de Siddhartha brisa les illusions de Mara lors de la bataille épique qui s'ensuivit. Le pouvoir de sa compassion transforma les armes des démons en fleurs, et Mara et toutes ses forces s'enfuirent. Trois jours et trois nuits passèrent, et le dessein de Siddhartha se réalisa. Il devint le Bouddha, signifiant « l'Éveillé ».

Le Bouddha passa ensuite les sept semaines suivantes à différents endroits des environs, méditant et réfléchissant à son expérience. La première semaine, il resta assis sous l'arbre de la Bodhi. La deuxième, il resta debout, le fixant sans interruption. L'endroit où il se tenait est marqué par le stupa Animeshlocha, le stupa sans cligner des yeux, situé au nord-est du complexe du temple de la Mahabodhi. On raconte que le Bouddha faisait des allers-retours entre le stupa Animeshlocha et l'arbre de la Bodhi. Selon la légende, des fleurs de lotus poussaient le long de ce chemin, aujourd'hui appelé Ratnachakarma, ou la Promenade des Joyaux.

Après ces semaines de méditation intensive, à la demande du dieu Indra, le Bouddha commença à parler des grandes vérités qu'il avait réalisées. Son premier sermon fut prononcé à Isipatana (aujourd'hui Sarnath, près de Bénarès). Ce premier discours, souvent intitulé « Mise en mouvement de la Roue de la Vérité », présentait les Quatre Nobles Vérités et le Noble Octuple Sentier qui ont fait la renommée du bouddhisme. Durant les 45 années qui lui restèrent, le Bouddha aurait voyagé dans la plaine du Gange, dans ce qui est aujourd'hui l'Uttar Pradesh, le Bihar et le sud du Népal, enseignant à un public varié, des nobles aux pauvres paysans.

Vers 250 av. J.-C., environ 250 ans après l'illumination du Bouddha, l'empereur Ashoka visita Bodh Gaya et y fonda un monastère et un temple. Dans le cadre de ce temple, il construisit le Trône de Diamant, ou Vajrasana, pour marquer le lieu exact de l'illumination du Bouddha. Le temple d'Ashoka fut remplacé au IIe siècle apr. J.-C. par l'actuel temple de la Mahabodhi, rénové en 450, 1079 et 1157 apr. J.-C., puis partiellement restauré par Sir Alexander Cunningham dans la seconde moitié du XIXe siècle, et enfin entièrement restauré par les bouddhistes birmans en 1882.

Selon la légende, la reine Tissarakkha, épouse d'Ashoka, fit abattre en secret l'arbre de la Bodhi originel, jalouse du séjour d'Ashoka. Cependant, il repoussa et un mur de protection fut construit autour de lui. La nonne Bhikkhuni Sangamitta, fille d'Ashoka, emporta une bouture de l'arbre au Sri Lanka, où le roi sri-lankais Devanampiyatissa la planta au monastère de Mahavihara à Anuradhapura, où il prospère encore aujourd'hui.

Le roi Puspyamitra détruisit l'arbre originel de Bodh Gaya lors de sa persécution du bouddhisme au IIe siècle av. J.-C., et l'arbre planté pour le remplacer, probablement un rejeton, fut détruit par le roi Sassanka au début du VIIe siècle apr. J.-C. L'arbre qui pousse aujourd'hui à Bodh Gaya fut planté en 2 par un archéologue britannique, après la mort du précédent quelques années auparavant.

Les environs de Bodh Gaya attirent sages, yogis et méditants depuis l'époque de Bouddha. De grandes figures spirituelles telles que Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna et Atisha ont vécu et médité sous l'arbre de la Bodhi. Dans l'iconographie religieuse, l'arbre de la Bodhi (Ficus religiosa ou figuier sacré) est reconnaissable à ses feuilles en forme de cœur, généralement bien en évidence.

Plus d'informations sur le pèlerinage dans le bouddhisme

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