Pagode Shwedagon, Rangoon, Myanmar (Birmanie)
Dans 1586, un Anglais, Ralph Fitch, a visité la grande pagode et a déclaré ce qui suit:
.... elle s’appelle Dogonne, et c’est une magnifique bignesse, toute dorée du pied à la toppe ... c’est le lieu le plus beau, comme je suppose, dans le monde entier; il est très haut, et il y a quatre façons d'y aller, qui sont tout le temps plantées d'arbres fruitiers, si sage qu'un homme peut aller à l'ombre plus de deux miles de long ...
Les origines de Shwedagon sont perdues dans l'Antiquité, son âge inconnu. Bien avant la construction de la pagode, son emplacement sur la colline de Singuttara était déjà un ancien site sacré en raison des reliques enfouies des trois précédents Bouddhas. Selon une légende, près de 5000 auraient passé depuis que le dernier Bouddha a marché sur la Terre et la colline de Singuttara allait bientôt perdre sa bénédiction si elle n'était pas réaffectée avec les reliques d'un nouveau Bouddha. Afin d'obtenir de telles nouvelles reliques, le roi Okkalapa de Suvannabhumi passa beaucoup de temps au sommet de la colline, méditant et priant. Une série de miracles s'ensuivit et huit cheveux du Bouddha historique furent, avec un peu de magie, apportés sur la colline. Pour enchâsser les reliques, de multiples pagodes en argent, en étain, en cuivre, en plomb, en marbre, en fer et en or ont été construites les unes sur les autres à une hauteur de vingt mètres. Au cours des siècles suivants, passant du mythe au fait historique, la pagode a atteint une hauteur actuelle de quatre-vingt-dix-huit mètres. La construction de Shwedagon a été en grande partie reconstruite à la suite de tremblements de terre catastrophiques. Au Xe siècle, la pagode a été endommagée par le tremblement de terre à au moins huit reprises. Un tremblement de terre particulièrement grave à 17 a entraîné toute la moitié supérieure de la pagode au sol et sa forme et sa hauteur actuelles datent de la reconstruction de cette époque.
Si la beauté de la pagode découle en grande partie de la géométrie complexe de sa forme et de ses structures environnantes, sa lueur dorée est tout aussi fascinante. Le stupa inférieur est plaqué de barres d'or massif 8,688, une partie supérieure d'un autre 13,153. La pointe du stupa, beaucoup trop haute pour que l’œil humain puisse discerner le moindre détail, est sertie de diamants 5448, de rubis 2317, de saphirs et d’autres pierres précieuses, de cloches dorées 1065 et, au sommet, d’un diamant unique 76-carat . La pagode est entourée d'une multitude de sanctuaires plus petits abritant des esprits pré-bouddhistes appelés Nats, d'images miraculeuses au travail et même d'une pierre qui donne envie L'ensemble du complexe du temple dégage un sens palpable de beauté et de sérénité.
Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 165 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.