Sites sacrés du
République Dominicaine

Virgen de la Altagracia, Higuey

Située à des miles 105 (kilomètres 170) à l'est de Saint-Domingue, la basilique Notre-Dame d'Altagracia à Higuey est le lieu de pèlerinage le plus vénéré de la République dominicaine. Selon une légende, à 1502, les Espagnols Alonso et Antonio de Trexo se seraient installés près de la ville de Higuey, apportant avec eux un tableau représentant une scène de la Nativité avec Marie regardant le bébé au premier plan et Saint-Joseph regardant de l'arrière-plan. Les frères ont fait don de la peinture à l'église paroissiale locale, où elle est devenue connue pour ses pouvoirs provoquant des miracles. Cela a attiré l'attention de l'archevêque de Saint-Domingue, qui a emmené le tableau dans une malle scellée. En cours de route, le tableau a mystérieusement disparu puis réapparu dans l'église de Higüey.

Une autre légende de la même période raconte qu'un marchand de Higuey a un jour demandé à ses deux filles ce qu'il pourrait leur apporter de son voyage dans la capitale. La fille aînée a demandé des bijoux, tandis que la plus jeune, influencée par un rêve, a demandé un tableau représentant la Vierge d’Altagracia, un titre déroutant dont le père n’avait jamais entendu parler. En rentrant chez lui, avec des cadeaux pour la fille aînée seulement, il s’est arrêté chez des amis, qui ont également offert de la nourriture et un logement à un inconnu la même nuit. Pendant le souper, le marchand a raconté à ses amis qu'il avait du mal à donner suite à la demande de sa plus jeune fille. En entendant cela, l'étranger ouvrit son sac et sortit un tableau de la Vierge d'Altagracia, qu'il donna au marchand stupéfait. Le lendemain matin, avant que quiconque puisse le remercier ou le rembourser, le mystérieux étranger était parti. De retour à la maison, le marchand donna le tableau à sa fille mais celui-ci ne resterait pas dans leur maison, mais disparaîtrait puis réapparaîtrait dans un oranger à proximité. Les habitants ont interprété cela comme le souhait de la Vierge d’être placée dans sa propre chapelle, qui devrait être érigée sur le site de l’oranger. La peinture a d'abord été placée dans une simple chapelle en bois et en paille, puis en 1572, installée dans une église en pierre de San Dionisio, considérée comme le premier sanctuaire marial des îles des Caraïbes. Deux cents ans plus tard, le tableau a été transféré dans la basilique Notre-Dame d'Altagracia, construite de 1952 à 1971.

La basilique en béton a été conçue par les Français Pierre Dupré et Dovnoyer de Segonzac. Elle a la forme d’une croix latine, monte jusqu’à pieds 262 et possède de beaux vitraux et des cloches en bronze 45. Les terrains entourant la basilique sont plantés de plusieurs centaines de palmiers majestueux. Ils abritent également un beau musée présentant de nombreuses expositions sur Notre-Dame d'Altagracia. Le portrait de Notre-Dame est 13 pouces de large par 18 pouces de hauteur (centimètres 33 par centimètres 45). Dans le tableau, qui a fait l'objet de cinq restaurations majeures (la dernière en 1978), Mary porte les couleurs du drapeau dominicain et une couronne qui ne faisait pas initialement partie du portrait mais qui a été ajoutée ultérieurement à une date inconnue. La monture est en or, en argent, en pierres précieuses et en émail. Elle est l'œuvre d'un artiste inconnu du XVIIIe siècle.

Notre-Dame d'Altagracia est considérée comme la protectrice du peuple dominicain (bien que le protecteur national soit la Vierge de las Mercedes à Santo Cerro, près de la ville de La Vega). Alors que des centaines de pèlerins visitent le sanctuaire d'Altagracia chaque jour, le plus important festival de la Vierge est célébré le janvier 21, lorsque des milliers de pèlerins se rendent à Higuey en provenance de toutes les régions du pays. La nuit de la prière, Las Noches de Vela est célébrée la nuit précédente.

Parmi les autres sites sacrés importants en République dominicaine, on peut citer l'église de Santo Cristo de los Milagros à Bayaguana, l'église de la Vierge de las Mercedes à Santo Cerro et la grotte et l'église Saint-François de Banica.