Pyramides de Méroé

À peu près à 1000 BCE, après l’effondrement de la dynastie égyptienne 24, le royaume nubien de Kush devint la première puissance de la région du Nil médian. De 712 - 657 BCE, les rois kushites ont conquis et gouverné une grande partie de l’Égypte. À l’époque de 300 BCE, la capitale et la sépulture royale du royaume passèrent de Napata plus au sud à la région de Méroé, située entre les cataractes 5th et 6th du Nil. Méroé était idéalement située au carrefour des routes fluviales et caravanières pour relier l’Afrique centrale, via les Nil Bleu et Blanc, à l’Égypte, à la mer Rouge et aux hauts plateaux éthiopiens. Les informations historiques concernant l'histoire du royaume kushite et de Méroé sont limitées. Vers le 1e siècle av. J.-C. environ, lorsque la royauté kouchinite et ses scribes ont cessé d'écrire en égyptien et ont commencé à utiliser leur propre script, il devient impossible de comprendre leurs inscriptions officielles. Jusqu'ici, l'écriture koushite n'a pas été déchiffrée et la connaissance historique de la civilisation est basée sur des découvertes archéologiques et des rapports grecs et romains ayant survécu.

La tradition pharaonique de l'Égypte dynastique s'est poursuivie avec une succession de dirigeants à Méroé, qui ont érigé des stèles pour consigner les exploits de leurs règnes et de leurs pyramides pour contenir leurs tombeaux. Le système de succession politique de Méroé n'était pas toujours héréditaire; le membre de la famille royale matriarcal jugé le plus digne est souvent devenu roi. Le rôle de la reine mère dans le processus de sélection était crucial pour une succession sans heurts. La couronne semble avoir été transmise de frère en frère (ou soeur) et seulement lorsqu'il ne restait plus de frères et sœurs de père en fils. Les vastes ruines de pyramides, de temples et de palais à Méroé indiquent un système politique cohérent qui faisait appel à une importante force de main-d'œuvre, d'architectes et d'artistes.

À l'apogée de son pouvoir aux deuxième et troisième siècles avant notre ère, Méroé s'étendait sur une région allant de la troisième cataracte au nord à Sawba, près de Khartoum, au sud. Cette région était le cœur du dernier royaume kushite et fut connue dans la littérature classique comme "l'île de Méroé". Les dirigeants de Méroé étaient contemporains des Ptolémées d'Égypte et des Romains. Au troisième siècle avant notre ère, ils entretinrent de bonnes relations avec les Ptolémées, les rois des deux États voisins du Nil collaborant à la rénovation des temples de la Basse-Nubie, consacrés à la fois à Kush et à l'Égypte. Des agents des Ptolémées ont également parcouru le Nil en tant qu’explorateurs et émissaires, certains se rendant peut-être à Méroé pour marchander avec le souverain kouchite sur le prix des éléphants de guerre qu’ils cherchaient à acheter pour les armées égyptiennes. Les relations entre Méroé et l'Égypte n'étaient toutefois pas toujours pacifiques. Dans 23 BCE, en réponse à l’avancée militaire de Méroé en Haute-Égypte, une puissante armée romaine s’est déplacée vers le sud et a détruit Napata, centre religieux du royaume kouchite. Les Romains ont asservi ses habitants mais ont ensuite quitté la région, la considérant comme trop pauvre pour une installation permanente. Enfin, le royaume koushite a décliné suite à l'expansion de l'état d'Axoum, en Abyssinie (en Éthiopie moderne). À propos de 350 ACE, une armée axumite a capturé et détruit Méroé, mettant ainsi fin à l'indépendance du royaume.

Le dieu majeur de la religion kushite était une divinité d'origine régionale. Connu sous le nom d'Apede-mak, et peut-être une forme de lion du dieu égyptien Amon, il était parfois associé à la lune. Souvent représenté comme un homme blindé à tête de lion, il était représenté dans des temples debout ou assis sur un éléphant ou un trône, tenant des armes, des prisonniers ou des lions et des éléphants. De grands temples ont été construits en son honneur à de nombreux endroits dans la région de Kushite.

Les vestiges les plus visibles à Méroé sont ses pyramides, qui abritaient les tombeaux de plus de quarante rois, reines et autres personnalités importantes. Compte tenu de l'existence de plusieurs grandes pyramides-tombes de reines et de vestiges de bâtiments portant exclusivement leurs noms, Méroé après le XNU siècle av. J.-C. semble avoir été gouverné à la fois par les reines et les rois. Alors que ces tombeaux royaux avaient tous été pillés dans l'Antiquité, des fresques conservées dans les tombeaux montrent que les dirigeants ont été soit brûlés, momifiés (ou non), puis recouverts de bijoux et posés dans des caisses en bois. Certaines des tombes, à la fois royales et riches, contenaient également les restes squelettiques d’autres humains, ainsi que d’animaux. Ces restes funéraires associés indiquent une croyance, similaire à celle de l'Égypte dynastique, selon laquelle le défunt aurait besoin des mêmes choses dans la vie après la mort et en jouirait autant que durant leur vie. L’explorateur italien Giuseppe Ferlini, qui a démoli les sommets de plus de quarante pyramides à la recherche de trésors, a infligé des dégâts supplémentaires aux pyramides. Ferlini a trouvé de l'or dans une seule pyramide et ses artefacts pillés ont ensuite été vendus à des musées européens. Les fouilles archéologiques contemporaines ont révélé que certaines des plus grandes tombes contiennent encore des restes d'armes, de meubles en bois, de poteries, de vitraux et de vases d'argent et de bronze, dont beaucoup sont d'origine égyptienne, grecque et romaine. Aujourd'hui, Méroé est le plus grand site archéologique du Soudan. Situées à environ 800 mètres du Nil, les ruines de la ville s'étendent sur un kilomètre carré. Méroé a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO au 3.