Sanctuaire d'Asklepion

Sous le Parthénon, sur les falaises sud de l'Acropole, se trouve une source sacrée dans une petite grotte. Bien que les détails de son utilisation et de ses divinités les plus anciennes se perdent dans l'Antiquité, on sait que la source devint le point central d'un sanctuaire dédié au dieu guérisseur Asclépios dès le Ve siècle av. J.-C. La source sacrée d'Asclépios fut convertie en lieu de culte chrétien au VIe siècle apr. J.-C. et reconsacrée aux Aghioi Anargyroi ou saints médecins. Sous la grotte et le sanctuaire de la source se trouvent les vastes ruines d'autres temples dédiés à Asclépios et à Hygie, déesse de la santé.

Le dieu gréco-romain de la guérison, Asclépios, était le fils d'Apollon et de la nymphe Coronis (née dans le temple d'Apollon à Épidaure). Le centaure Chiron lui enseigna l'art de la guérison. Le culte d'Asclépios se répandit depuis l'île de Kos (patrie du célèbre médecin Hippocrate) à travers la Grèce et l'Asie Mineure. Aux époques classique et hellénistique, de nombreuses villes possédaient des sanctuaires dédiés à Asclépios. Certains lieux étaient plus importants, notamment Épidaure en Grèce continentale, Kos en mer Égée, Trikka en Thessalie, Pergame en Asie Mineure et Lebena dans le sud de la Crète. Chacun de ces sanctuaires attirait de nombreux pèlerins venus de régions lointaines du monde grec pendant plus de mille ans. 

Les temples d'Asclépios étaient associés à des sources sacrées, dont les eaux contenaient les pouvoirs de guérison des esprits de la Terre. Comme on croyait qu'Asclépios guérissait les malades en rêve, les patients qui recherchaient l'aide du dieu buvaient et se baignaient d'abord dans les eaux de sa source, puis dormaient dans l'enceinte du temple (appelée abaton). Asclépios ou ses serpents apparaissaient aux malades en rêve, leur donnant des indices sur leur guérison. Si des prêtres étaient présents dans les sanctuaires, ils n'exerçaient pas la fonction de médecins, et il n'existait aucune trace de traitement médical dans aucun Asklépion. Ceux qui recevaient une guérison à l'Asclépios guérissaient grâce à leur foi en Asclépios, aux suggestions thérapeutiques reçues en rêve, ou simplement au cours naturel des événements.

Les patients des sanctuaires d'Asclépios participaient également à des rituels impliquant des serpents, considérés comme les assistants du dieu guérisseur. Asclépios est souvent représenté debout avec un long bâton de bois autour duquel est enroulé un grand serpent. Ce bâton, symbolisant l'arbre de vie, et son serpent enroulé représentent les mystérieux pouvoirs de guérison de la Terre primitive et sont eux-mêmes des vestiges de cultes pré-grecs vénérant la Terre. Un symbole similaire, le caducée, un bâton ailé orné de deux serpents entrelacés, est fréquemment utilisé, mais à tort, comme emblème médical. Sans pertinence médicale, le caducée représente plutôt la baguette magique d'Hermès, ou Mercure, messager des dieux et protecteur du commerce.