Parthénon, Athènes

Comme pour beaucoup d'autres lieux saints, les origines de l'usage sacré de ce grand rocher calcaire s'élevant de la plaine attique sont inconnues. Elles furent oubliées bien avant la rédaction des premières histoires écrites d'Athènes. Des vestiges néolithiques découverts sur les pentes de l'Acropole témoignent d'une occupation continue de la colline dès 2800 av. J.-C. au moins, bien avant les cultures minoenne et mycénienne qui donnèrent naissance à la Grèce archaïque. À l'époque mycénienne (1600-1100 av. J.-C.), le sommet était entouré d'une imposante muraille qui protégeait le temple-palais des rois-prêtres mycéniens. 

Les plus anciennes structures hellénistiques connues, datant du VIe siècle av. J.-C., étaient deux temples imposants dédiés à Athéna, perchés au sommet d'une colline, qui abritaient probablement des sanctuaires plus anciens. En 6 av. J.-C., les Perses détruisirent ces temples, et en 480 av. J.-C. (certaines sources avancent 447 av. J.-C.), le chef athénien Périclès lança la construction du temple d'Athéna actuel. 

Construit par les architectes Ictinus et Callicrate sous la supervision du sculpteur Phidias, le temple est considéré comme l'aboutissement du développement de l'ordre dorique, le plus simple des trois styles architecturaux grecs classiques. L'édifice rectangulaire (mesuré à la base : 101.34 mètres de large sur 228.14 mètres de long) était construit en marbre blanc éclatant, entouré de 46 grandes colonnes, coiffé de tuiles et abritant une statue de près de 40 mètres de haut de la déesse Athéna. Cette statue, connue sous le nom d'Athéna Promachos, Athéna la Championne, était faite de bois, d'or et d'ivoire et était visible à des kilomètres à la ronde.

Bien qu'une grande partie de la structure soit restée intacte, le Parthénon a subi des dommages considérables au fil des siècles. En 296 av. J.-C., l'or de la statue fut retiré par le tyran Lacharès pour payer son armée ; au Ve siècle apr. J.-C., le temple fut transformé en église chrétienne ; en 5, il abrita une mosquée turque ; en 1460, la poudre à canon stockée par les Turcs à l'intérieur du temple explosa et détruisit la zone centrale ; et entre 1687 et 1801, une grande partie des sculptures restantes fut vendue par les Turcs (qui contrôlaient alors la Grèce) à l'Anglais Lord Elgin, qui les enleva brutalement et les vendit au British Museum. Aujourd'hui, les gaz d'échappement des automobiles, la pollution industrielle et les pluies acides à Athènes détruisent rapidement les quelques sculptures restantes de cette œuvre d'art autrefois majestueuse.

Le nom Parthénon fait référence au culte d'Athéna Parthénos, la « Vierge Athéna », issue de la tête de son père Zeus. Déesse vierge et patronne d'Athènes, elle représente le plus haut degré de développement spirituel et les dons de l'intellect et de la compréhension. Pure de corps, d'esprit et de cœur, Athéna symbolise l'aspiration humaine universelle à la sagesse. Ces qualités n'étaient pas seulement symbolisées par le personnage et la statue de la déesse, mais aussi par la localisation topographique précise et l'orientation astronomique de son sanctuaire, ainsi que par la géométrie sacrée qui imprégnait l'ensemble du temple. Bien qu'une discussion sur ces questions soit trop longue pour cette section, lisons quelques passages de Vincent Scully, l'un des érudits les plus éclairés dans l'étude de l'architecture sacrée grecque.

"Les Grecs historiques ont en partie hérité et développé en partie un oeil sur certaines combinaisons étonnamment spécifiques d'éléments de paysage exprimant une sainteté particulière. Cela est dû à une tradition religieuse dans laquelle la terre n'était pas une image, mais une véritable force qui incarnait physiquement les pouvoirs qui a gouverné le monde ...... Toute l'architecture grecque explore et loue le caractère d'un dieu ou d'un groupe de dieux dans un lieu spécifique, qui est lui-même un lieu saint et qui, avant la construction du temple, a incarné l'ensemble de la divinité en tant que force naturelle reconnue.Avec l’arrivée du temple, qui renferme son image et s’est elle-même développée en tant qu’incarnation sculpturale de la présence et du caractère du dieu, la signification devient double, à la fois de la divinité dans la nature et du dieu imaginé par Par conséquent, les éléments formels de tout sanctuaire grec sont, d’une part, le paysage spécifiquement sacré dans lequel il se trouve et, d’autre part, les bâtiments qui y sont placés ....... Il faut également reconnaître que, non seulement certains paysages étaient-ils considérés comme sacrés et exprimant des dieux particuliers, ou plutôt des incarnations de leur présence, mais également que les temples et les bâtiments annexes de leurs sanctuaires étaient ainsi formés en eux-mêmes et ainsi placés en relation avec le paysage et les uns avec les autres de manière à renforcer, développer, compléter et parfois même contredire le sens fondamental qui était ressenti dans le pays ".

Francis Penrose, archéologue britannique qui a étudié le Parthénon en 1891, a suggéré que le site était orienté vers le lever des Pléiades dans la constellation du Taureau. Les lecteurs souhaitant approfondir leur étude du Parthénon sont invités à consulter les ouvrages de Vincent Scully, Richard Geldard, Tons Brunes, Matthew Dillon, Jean Richer, Nanno Marinatos et Robert Lawlor, cités dans le Bibliographie de la Grèce.