Delphes

À une centaine de kilomètres au nord-ouest d’Athènes, au-dessus du golfe de Corinthe, se trouve la montagne sacrée appelée Parnasse. Nichés au milieu des pentes boisées de pins et des rochers escarpés du pic sacré se trouvent les ruines magnifiques et exceptionnellement bien préservées de Delphes. Une ville de réalisations artistiques merveilleuses et de grands spectacles sportifs lors de l'épanouissement de la culture grecque au premier millénaire avant notre ère, Delphes est cependant plus connue pour être le site d'oracle suprême de l'ancien monde méditerranéen.

Selon les premières légendes, le site était à l'origine un lieu sacré dédié à la déesse de la Terre Gaïa (également appelée Gé), protégée par sa fille, le serpent Python. Des légendes ultérieures affirment que le site était le centre du monde, tel que défini par le dieu Zeus. Deux aigles (ou corbeaux) avaient été lâchés par Zeus des extrémités opposées de la Terre et, après de longs vols à travers les cieux, ils se rencontrèrent finalement à Delphes. Une légende plus récente raconte qu'Apollon, fils de Zeus, quitta sa demeure du mont Olympe pour se rendre au mont Parnasse afin de tuer le grand serpent Python. Fuyant le sommet, Python chercha refuge dans le sanctuaire de la Terre Mère à Delphes. Apollon poursuivit cependant Python sans relâche et s'empara du site. Plus tard, se repentant de son crime, Apollon se purifia (sur l'île de Crète) et, de retour à Delphes, persuada Pan (le bouc dieu des lieux sauvages et de la musique évocatrice) de lui révéler l'art de la prophétie. Sur le site de sa bataille, Apollon érigea son propre temple oraculaire (orientant son axe pour l'aligner avec le lever du soleil au milieu de l'été et le coucher du soleil au milieu de l'hiver) et, à l'endroit exact où il avait « transpercé » le serpent, un omphalos la pierre a été posée dans le sol.

Cette pierre d'omphalos (qui signifie «centre de la terre» pour les anciens Grecs) devint plus tard le centre du sanctuaire intérieur du sanctuaire de l'oracle de Delphes. Le site s'appelait à l'origine Pytho, d'après le serpent gardien. Il a été renommé Delphi après le dauphin (Delphes (en grec), dont Apollon prit la forme pour amener les marins crétois à Delphes afin qu'ils deviennent prêtres dans son nouveau temple. Concernant l'omphalos, une légende raconte que la pierre originale, aujourd'hui perdue, était une grosse météorite tombée du ciel dans la plus haute Antiquité, tandis qu'une autre légende affirme qu'il s'agissait du premier objet physique à émerger sur la terre ferme après la décantation des eaux du Déluge. La pierre d'Omphalos actuellement exposée au musée de Delphes, bien que très ancienne et provenant bel et bien de Delphes, n'est donc pas la pierre sacrée originale. Il est cependant intéressant d'inspecter cette pierre exposée, car sa forme conique et ses motifs sculpturaux dérivent de l'ancien culte des piliers et des arbres des cultes préhistoriques des déesses.

D'un point de vue archéologique (contrairement à la discussion mythologique ci-dessus), nous savons peu de choses sur les débuts de Delphes. Des fouilles ont révélé que le site était un village mycénien de 1500 à 1100 av. J.-C., époque à laquelle le culte religieux principal était le culte oraculaire de la déesse de la Terre. Vers 1000 av. J.-C., le culte d'Apollon devint dominant lorsque ce nouveau dieu fut introduit par les Doriens ou d'autres peuples du nord de la Grèce. L'utilisation oraculaire du site se poursuivit pendant l'occupation d'Apollon, et grâce aux efforts de prêtres politiquement avisés, Delphes acquit une renommée panhellénique en tant que sanctuaire oraculaire majeur dès le VIIe siècle av. J.-C.

Les femmes, considérées comme plus sensibles que les hommes aux pouvoirs oraculaires du site, se baignaient d'abord dans les eaux de la source sacrée de Castalie, toute proche (créée, dit-on, par le sabot du cheval ailé Pégase, et appréciée des Muses). Ensuite, elles buvaient à la source sacrée de Kassotis, inhalaient les vapeurs des feuilles de laurier en feu, et enfin, assises en méditation près de la pierre d'omphalos, entraient dans un état de transe visionnaire. De nombreux récits archaïques de Delphes relatent l'existence de prêtresses oraculaires, connues sous le nom de Pythia, assis sur une chaise à trois pieds située au-dessus d'une fissure dans la terre d'où émanaient des vapeurs provoquant une transe.

Plutarque (46 - 120 après J.-C.), un philosophe grec qui a servi comme prêtre à Delphes, et Strabon (64 avant J.-C. - 25 après J.-C.), un ancien géographe, ont tous deux parlé de fumées géologiques, connues sous le nom de pneuma, qui provoquait les états de transe visionnaires. Plutarque a également remarqué que les gaz avaient une odeur douce et que les prêtresses oraculaires, après les avoir inhalés, se comportaient souvent comme des coureurs après une course ou des danseurs après une danse extatique. Un voyageur de la génération suivant Plutarque a noté que la source de Kassotis, sur la pente au-dessus du temple, disparaissait sous terre et réapparaissait dans le Adyton, la salle du temple d'Apollon où siégeaient les prêtresses oraculaires. Il est intéressant de noter que le mot pneuma, signifiant gaz, vapeur et souffle, a donné naissance aux mots anglais pneumonia et pneumatic.

Jusqu'à récemment, cette histoire était considérée comme une invention de l'époque post-delphique. Des archéologues français commencèrent à fouiller les ruines en 1892, creusant jusqu'aux fondations du temple, mais aucune trace de fissure ni de fumée ne fut découverte. En 1904, un érudit anglais invité, A.P. Oppe, déclara que les anciennes croyances concernant les fumées des temples étaient le fruit d'un mythe, d'une erreur ou d'une fraude. L'Oxford Classical Dictionary de 1948 exprimait l'opinion dominante :

"Les fouilles ont rendu improbable la théorie postclassique d'un gouffre aux vapeurs méphitiques."

À la fin des années 1990, un géologue, un archéologue, un chimiste et un toxicologue ont collaboré pour rassembler une multitude de preuves suggérant que les anciennes légendes étaient bien exactes. Les roches sous-jacentes de la région sont composées de calcaire bitumineux huileux fracturé par deux failles cachées qui se croisent sous le temple en ruines. Des mouvements tectoniques le long des failles ont créé des frictions qui ont chauffé le calcaire à une température permettant la vaporisation de méthane, d'éthane et d'éthylène, des produits pétrochimiques. Les deux failles ont également créé des fissures par lesquelles l'eau de source souterraine et les vapeurs pouvaient remonter à la surface et provoquer des visions. Les scientifiques ont notamment découvert que les femmes communiquant avec l'oracle étaient probablement sous l'influence de l'éthylène, un gaz à l'odeur douceâtre mais aux propriétés psychotropes puissantes autrefois utilisé comme anesthésique. À faible dose, l'éthylène provoque des sensations d'euphorie désincarnée et des visions. Concernant les effets de l'éthylène, il y a quelques années, une anesthésiste américaine, Isabella Herb, a découvert qu'un mélange à 20 pour cent d'éthylène produisait une perte de conscience, mais que des concentrations plus faibles induisaient des états de transe dans lesquels les patients restaient conscients, étaient capables de s'asseoir droit et de répondre aux questions, et éprouvaient des états hors du corps et de l'euphorie.

Les premiers archéologues qui étudiaient le temple d'Apollon et sa chambre d'oracle avaient noté une caractéristique inhabituelle de l'architecture du temple. AdytonLe sanctuaire intérieur où siégeaient les prêtresses oraculaires se trouvait à quelques mètres sous le niveau du sol environnant. Cela semble indiquer que le temple avait été conçu pour enfermer le lieu précis d'où les eaux et les vapeurs oraculaires émanaient de la terre, et non pour abriter l'image d'une divinité, comme c'était le cas pour d'autres temples grecs.

Des questions concernant l'avenir étaient posées aux prêtresses oraculaires. Les réponses, interprétées par des prêtres mâles puis récitées en vers, se révélèrent si exactes que l'oracle de Delphes exerça une influence politique et sociale considérable dans l'empire grec pendant près de mille ans. Des sources historiques indiquent que l'oracle de Delphes n'était ouvert qu'un jour par mois pendant les neuf mois de l'année où Apollon était considéré comme résidant sur le site. Pour diverses raisons, l'oracle de Delphes était en déclin au Ier siècle apr. J.-C., et le dernier oracle connu remonte à 1 apr. J.-C. L'empereur chrétien Théodose ferma officiellement le temple en 362 apr. J.-C., marquant ainsi la fin de l'ancienne tradition des oracles grecs et l'avènement du nouveau dieu du christianisme. Delphes fut abandonnée aux éléments et tomba progressivement en ruines.

En scrutant les voiles des légendes et des mythes entourant Delphes, on peut discerner l'histoire d'un ancien site de déesses, repris par une culture dont la divinité principale était un dieu mâle. Le « transpercement » du serpent et la pose de la pierre omphalos symbolisent l'usurpation masculine du pouvoir féminin. Dès les temps les plus reculés, l'énergie particulière du site, ainsi que les vapeurs chimiques s'élevant des profondeurs de la terre, étaient reconnues pour susciter des visions prophétiques chez les hommes, ce qui a donné naissance à un culte quasi religieux.

La photographie montre les vestiges du temple de Tholos au sanctuaire d'Athéna Pronaia, avec le mont Parnasse sacré en arrière-plan. Situé à environ 5000 mètres du principal ensemble architectural de Delphes, Athéna Pronaia était la porte d'entrée de Delphes. Occupé dès le Néolithique (3000-4 av. J.-C.), puis par les Mycéniens, le site pourrait être antérieur à Delphes en tant que lieu sacré. Initialement dédié au culte d'une déesse de la Terre, le sanctuaire fut finalement occupé par des divinités olympiennes, et notamment par Athéna. Gardienne de la sagesse et de la conscience spirituelle, Athéna perpétua l'ancienne vénération du principe féminin et introduisit la dévotion à la Terre Mère dans la Grèce classique. Le temple de Tholos, construit au début du IVe siècle av. J.-C., présente une forme circulaire inhabituelle. Cette forme et les chapiteaux ornés de feuilles de ses colonnes corinthiennes sont des représentations des bosquets forestiers sacrés de l'ancienne religion de la déesse de la Terre. La terre, le temple et les dieux, Vincent Skully commente que

"L'omphalos, ou nombril, censé marquer le centre du monde, était entreposé dans le sanctuaire du temple d'Apollon lui-même (au centre de la ville voisine de Delphes), mais le sanctuaire des Tholos d'Athéna évoque plus clairement le nombril de la terre que tout autre bâtiment là-bas ".

Outre ses autres associations mythologiques, le mont Parnasse occupe dans les légendes grecques une place similaire à celle du mont Ararat dans l'Ancien Testament. Après le retrait des eaux d'un grand déluge, une barque semblable à une arche, transportant Deucalion et sa femme, Pyrrha, accosta sur le mont Parnasse. Du haut de la montagne, Deucalion demanda conseil à Thémis, une déesse de la Terre, concernant le repeuplement de la Terre. Thémis ordonna à Deucalion et Pyrrha de jeter des pierres par-dessus leurs épaules, les « ossements » de la Terre Mère, et leur annonça que ces pierres seraient transformées en les premiers êtres humains. Thémis (autre fille de Gaïa, par Ouranos) figure également dans une légende alternative de l'oracle de Delphes. Dans ce récit, Thémis succéda à Gaïa comme gardienne du mont Parnasse sacré et enseigna plus tard à Apollon les arts de la prophétie. Dans ces mythes, Apollon ne tue pas le serpent Python, mais une dragonne maléfique nommée Delphyne. Python devient alors le gardien du temple oraculaire d'Apollon, tandis que Thémis continue de résider sur le mont Parnasse. Le mont Parnasse est également la demeure légendaire des Muses (au nombre de trois ou neuf selon les légendes), chanteuses et musiciennes divines dont la musique enchantait les dieux. L'association des Muses avec la montagne en a fait une source d'inspiration poétique et un lieu de pèlerinage privilégié pour les poètes.

Les études d’anciens mystères, Paul Broadhurst et Hamish Miller, viennent également ajouter au mystère de Delphes. Après avoir exploré et cartographié les alignements de sites sacrés le long des lignes dites de St. Michael et de Mary dans le sud de l’Angleterre (chronique dans leur livre Le soleil et le serpent), Broadhurst et Miller ont passé dix ans à étudier un autre tracé passant par le temple de Delphes. Commençant à Skellig Michael en Irlande, le tracé remarquable s'étend sur plusieurs kilomètres, passant par de nombreux anciens lieux saints en Cornouailles, en France, en Italie, en Grèce et en Israël. Les lecteurs intéressés à en apprendre davantage sur cet alignement de sites sacrés et sa relation fascinante avec le temple oraculaire de Delphes apprécieront La danse du dragon par Broadhurst et Miller.

Les lecteurs souhaitant approfondir ces questions sont invités à consulter les ouvrages de Vincent Scully, Richard Geldard, Tons Brunes, Matthew Dillon, Jean Richer, Nanno Marinatos et Robert Lawlor, répertoriés dans le Bibliographie de la Grèce.

Des informations supplémentaires sur les études scientifiques des gaz enivrants à Delphi sont disponibles dans l'article Interroger l'Oracle Delphic par John R. Hale, Jelle Zeilinga de Boer, Jeffrey P. Chanton et Henry A. Spiller dans le numéro d'août 2007 de Scientific American.

Pour plus d'informations:

• Failles sismiques et sanctuaires sacrés de l'Antiquité égéenne
• Philip Coppens