Stonehenge

Il existe plus de neuf cents anneaux de pierre dans les îles Britanniques, et le double pourrait avoir été construit à l'origine. Ces structures mégalithiques sont plus précisément appelées anneaux que cercles, car elles présentent souvent des formes elliptiques non circulaires ; Stonehenge, en revanche, est circulaire. Il est difficile de dater précisément ces anneaux de pierre en raison de la rareté des vestiges datables qui leur sont associés, mais on sait qu'ils ont été construits durant la période néolithique, qui, dans le sud de l'Angleterre, a duré environ 4000 à 2000 av. J.-C.

Avant le développement des méthodes de datation archéologique, les antiquaires du XVIIe siècle supposaient que les druides avaient construit Stonehenge, Avebury et d'autres structures mégalithiques. Les druides, cependant, n'avaient rien à voir avec la construction ou l'utilisation des anneaux de pierre. La société celtique, au sein de laquelle s'exerçait le sacerdoce druidique, n'est apparue en Grande-Bretagne qu'après 17 av. J.-C., plus de mille cinq cents ans après la construction des derniers anneaux de pierre. Les historiens du XIXe siècle ont souvent attribué les anneaux de pierre aux voyageurs égyptiens, qui étaient censés avoir imprégné l'Europe de la culture de l'âge du bronze. Cependant, avec le développement des techniques de datation au carbone 300, les concepts d'infusion-diffusion de l'histoire néolithique européenne ont été abandonnés, car de nombreuses structures mégalithiques se sont avérées antérieures à la culture égyptienne.

L'archéologie du milieu du XXe siècle supposait généralement que les anneaux de pierre étaient utilisés pour des activités rituelles, et des recherches récentes ont approfondi notre compréhension. Dès les années 20, le professeur Alexander Thom, ingénieur à l'Université d'Oxford, et l'astronome Gerald Hawkins ont été les pionniers de l'étude de l'astronomie des civilisations anciennes, ou archéoastronomie. En effectuant des relevés précis de centaines d'anneaux de pierre, les archéoastronomes ont découvert d'importants alignements célestes indiquant que ces anneaux servaient d'observatoires astronomiques. Ces études ont également révélé l'extraordinaire sophistication mathématique et les compétences techniques dont ces anneaux ont fait preuve lors de leur construction.

Stonehenge, le plus visité et le plus célèbre des cercles de pierres britanniques, est une structure composite construite au cours de trois périodes distinctes. Stonehenge était un fossé circulaire avec un talus interne datant de la Période I (datation au radiocarbone de 3100 av. J.-C.). Le cercle, d'un diamètre de 320 mètres, comportait une entrée unique, 56 trous mystérieux sur son périmètre (contenant des restes de crémations humaines) et un sanctuaire en bois au centre. Le cercle était aligné avec le lever du soleil en été, le coucher du soleil en hiver, et le point le plus au sud et le plus au nord de la lune.

La période II (2150 av. J.-C.) vit le remplacement du sanctuaire en bois par deux cercles de « pierres bleues », l'élargissement de l'entrée, la construction d'une avenue d'entrée marquée par des fossés parallèles alignés sur le lever du soleil en plein été, et l'érection, à l'extérieur du cercle, de la « pierre du talon » de trente-cinq tonnes. Les pierres bleues, au nombre de quatre-vingts et pesant jusqu'à quatre tonnes, sont de deux types minéraux différents. L'un, la dolérite tachetée, provient de la chaîne de Mynydd Preseli, dans le Pembrokeshire, au Pays de Galles. L'autre, la rhyolite, provient du nord de la chaîne de Mynydd Preseli, près de Pont Saeson. La méthode exacte de transport de ces pierres géantes jusqu'à Stonehenge, à environ 150 km au sud-est, est incertaine. Elles étaient très probablement traînées à travers le pays par la force combinée des hommes et des animaux, et il a été suggéré que de gros rondins de bois aient pu servir de rouleaux pour déplacer les pierres sur des terrains plats.

Au cours de la Période III (2075 av. J.-C.), les Pierres Bleues furent démontées et les énormes pierres de Sarsen, toujours debout aujourd'hui, furent érigées. Ces pierres, d'une hauteur moyenne de quatre-vingts mètres et pesant vingt-cinq tonnes, furent transportées depuis les environs des cercles de pierres d'Avebury, à trente kilomètres au nord. Entre 1500 et 1100 av. J.-C., une soixantaine de Pierres Bleues furent disposées en cercle, immédiatement à l'intérieur du cercle de Sarsen, et dix-neuf autres furent également disposées en fer à cheval à l'intérieur du cercle. On estime que les trois phases de construction ont nécessité plus de trente millions d'heures de travail. Des études récentes indiquent qu'il est peu probable que Stonehenge ait été en état de fonctionner bien après 1100 av. J.-C.

Des études récentes menées par le projet « Paysages cachés de Stonehenge » (2010-2014) ont révélé que Stonehenge n'était pas une structure isolée en bordure de la plaine de Salisbury, mais le centre d'un ensemble complexe et étendu de monuments rituels qui s'était développé au fil du temps. Utilisant des mesures par magnétomètre, un géoradar et un balayage laser aéroporté, l'étude géophysique a couvert une zone de 12 kilomètres carrés et a pénétré jusqu'à une profondeur de trois mètres. Dix-sept structures en bois ou en pierre, jusqu'alors inconnues, ainsi que des dizaines de tumulus, ont été découverts.

La plupart du million de visiteurs qui visitent Stonehenge chaque année croient contempler des vestiges intacts vieux de 4,000 1901 ans. Pourtant, presque toutes les pierres ont été réinstallées, redressées ou bétonnées entre 1964 et 1901. La première restauration a eu lieu en 1920 : une pierre penchée a été redressée et bétonnée pour l'empêcher de tomber. D'autres rénovations ont eu lieu dans les années 1958, au cours desquelles six pierres ont été déplacées et réinstallées. En 1964, des grues ont permis de repositionner trois autres pierres et de remplacer un linteau géant, ou croix de pierre, tombé. Puis, en XNUMX, quatre autres pierres ont été repositionnées pour les empêcher de tomber. L'aspect actuel de Stonehenge rappelle ce qu'il pouvait être il y a des milliers d'années.

À l'été 2014, une question complexe concernant Stonehenge a trouvé une réponse fortuite : la disposition des menhirs formait-elle autrefois un cercle complet ? Habituellement, les pluies arrose l'herbe qui pousse autour des menhirs, et pendant les mois les plus secs de l'été, les gardiens utilisent de longs tuyaux pour maintenir la terre humide et l'herbe verte. Cependant, à l'été 2014, les tuyaux utilisés étaient trop courts pour atteindre l'ensemble du site. Par hasard, la partie incomplète du cercle de pierres intérieur a été laissée à sécher. Lorsque des éléments archéologiques sont enfouis dans le sol pendant longtemps, ils influencent la vitesse de croissance de l'herbe au-dessus, même longtemps après leur disparition. L'été sec de 2014 a révélé la faible silhouette des mégalithes disparus, prouvant que Stonehenge avait autrefois formé un cercle complet.

Stonehenge était une structure aux multiples fonctions. C'était un instrument d'observation astronomique permettant de prédire, à l'avance, les périodes du cycle annuel où le soleil, la lune et les étoiles influençaient le plus les énergies terrestres. C'était un temple où se déroulaient des festivals durant ces périodes énergétiques déterminées par les observations astronomiques. C'était une structure construite avec certains types de pierres, disposées selon la géométrie sacrée, qui fonctionnait comme une sorte de batterie pour collecter, concentrer et diffuser les énergies terrestres du site. 

Pour plus d'informations sur Stonehenge, consultez

• Soleil, Lune et Stonehenge, preuves de la haute culture de la Bretagne antique, par Robin Heath

• Faits Stonehenge