Détail sculptural à la cathédrale de Durham, en Angleterre
Les villes de Durham et York abritèrent deux des plus grandes cathédrales de pèlerinage du nord de l'Angleterre à l'époque médiévale. Durham a abrité les reliques de Cuthbert, Aidan et Oswald. York avait ceux de cinq "saints": Paulinus, Wilfred, Chad, Jean de Beverly et William. La plupart de ces personnes menaient des vies d'une sainteté douteuse et ont été canonisées par l'église principalement pour des raisons politiques. Cuthbert, cependant, semble avoir été un individu vraiment saint. Devenu moine alors qu'il était encore jeune garçon, Cuthbert (635-687) résida dans divers monastères et fut ensuite transféré sur l'île sainte de Lindisfarne. On raconte aux légendes sa nature douce et sa capacité merveilleuse à calmer les oiseaux et les animaux sauvages. On dit que tard dans la soirée, après que les autres moines se soient endormis, il faisait souvent de longues promenades en communion extatique avec Dieu. Les oiseaux se perchaient sur ses épaules et, alors qu'il se tenait dans la mer pour prier, toutes sortes de poissons, petits et grands, se rassemblaient à ses pieds. Après douze années passées à Lindisfarne, Cuthbert s’est senti attiré par la vie d’un ascète solitaire et s’est donc retiré dans la petite île de Farne, balayée par le vent, où il est resté neuf ans. Rappelé plus tard à Lindisfarne par le roi pour devenir évêque du monastère, Cuthbert dirigea ses deux dernières années d'enseignement et de ministère auprès des pèlerins venus recevoir ses bénédictions. Il est mort à 687 et a été enterré à Lindisfarne.
Pendant près de deux cents ans, les reliques de Cuthbert sont restées sur l'île jusqu'à ce qu'elles soient transférées à Durham par une série d'événements extrêmement intéressants. Les moines de Lindisfarne, fuyant les attaques répétées des Viking, avaient abandonné leur île sainte à 875, emportant avec eux les reliques de Saint-Oswald et de Saint-Aidan emballés dans le cercueil contenant le corps non corrompu de Saint-Cuthbert. Pendant plus de 100 années, les moines ont erré, se sont installés ici et là et ont fondé des églises dédiées à Saint Cuthbert. En 995, craignant une autre attaque de raiders danois, les moines fuient à nouveau avec leurs précieuses reliques. Selon la légende, lorsque les moines se sont approchés de la ville de Durham, le cercueil du saint a commencé à devenir lourd et l'un des moines a eu un rêve dans lequel Cuthbert avait annoncé que son corps reposerait finalement à «Dunholme». Aucun des moines ne connaissait un tel lieu mais, interrogeant les villageois de la localité, entendit deux femmes parler d'une vache perdue qui se serait égarée dans «le Dunholme». Examiné par les moines, il s’est avéré qu’il s’agissait d’un promontoire boisé en boucle au-dessus de la rivière Wear, où se trouve actuellement la cathédrale de Durham.
À l'exception d'une courte période où le corps de Cuthbert a été renvoyé sur l'île Lindisfarne, ses reliques sacrées sont restées à Durham jusqu'à ce jour. La grande cathédrale, considérée par les autorités comme le plus bel exemple d'architecture normande, a été commencée à 1093 et achevée quarante ans plus tard. À la fin du Moyen Âge, le sanctuaire Saint-Cuthbert était le deuxième site de pèlerinage le plus visité de toute l'Angleterre, dépassé uniquement par le sanctuaire de Thomas Becket à Canterbury. De nombreux miracles de guérison ont eu lieu au sanctuaire de Cuthbert et sont souvent expliqués comme résultant du pouvoir des reliques du saint. À plusieurs reprises au cours des siècles, le cercueil de Cuthbert a été ouvert et le corps inspecté. Lors du dernier visionnage dans 1899, au cours des années 1200 après la mort du saint, il a été constaté que le corps était entièrement non corrompu. La science n’a jusqu’à présent fourni aucune explication pour expliquer ce phénomène, même si la non-corruption, ou la non-dégradation des corps des saints, a été observée dans le monde entier dans toutes les grandes traditions religieuses. En outre, il est intéressant de noter que les sites sacrés qui abritent des corps de saints non corrompus sont très souvent des endroits où des miracles de guérison sont rapportés.
Détail sculptural à la cathédrale de York, en Angleterre
Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 165 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.Angleterre Guides de Voyage
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