Vitrail montrant le martyre de Thomas Becket
Le plus célèbre sanctuaire de pèlerinage en Angleterre à la fin du Moyen Âge, la cathédrale de Canterbury est un site sacré qui a été utilisé de manière continue bien longtemps avant l'arrivée des Romains à 43 AD. Une église celtique fut établie à Canterbury pendant l'occupation romaine mais, à la suite du départ des légions romaines au 5e siècle et de la reconquête de la région par les Jutes et les Saxons, le christianisme fut remplacé par les anciennes religions païennes. Envoyé par le pape Grégoire pour éradiquer ce paganisme, saint Augustin se rendit à Canterbury en 597 AD et créa peu après la cathédrale qui est restée le centre administratif ecclésiastique de l’Angleterre. Une succession de cathédrales s'est dressée sur le site de la construction originale des Augustins. Détruites par les incendies et les pillages danois, ces cathédrales ont enchâssé une impressionnante collection de reliques, qui ont stimulé les pèlerinages chrétiens à partir du 7e siècle.
L’importance de Cantorbéry en tant que destination majeure du pèlerinage en Europe a toutefois vraiment commencé après le martyre de Thomas Becket en décembre 29, 1170. Becket, archevêque de Cantorbéry et figure religieuse la plus puissante d'Angleterre, avait irrité Henri II, roi d'Angleterre. En réponse à la question du roi, "Qui va me débarrasser de ce prêtre turbulent", quatre chevaliers sont entrés dans la cathédrale de Canterbury et ont tué Becket avec des épées. Alors que Becket n'était certainement pas un saint (il était connu pour être un opportuniste arrogant, cupide et manipulateur), son martyre donna naissance à la plus grande tradition de pèlerinage en Angleterre. On peut en trouver les raisons dans les circonstances injustes de son meurtre, dans la coïncidence de quelques miracles de guérison immédiatement après le meurtre, dans la pénitence faite au sanctuaire par Henri II quatre ans plus tard, et dans la croyance médiévale largement répandue en la matière spirituelle. pouvoirs émanant des reliques de saints et de martyrs.
Pendant plus de trois cents ans, Canterbury attira un grand nombre de pèlerins de toute l'Angleterre et de l'Europe, et plusieurs centaines de miracles de guérison furent enregistrés au sanctuaire de Thomas Becket. La restauration des besoins de ces pèlerins est devenue la principale industrie de la ville, et une belle image de l’époque du pèlerinage est donnée à Les contes de Canterbury par Geoffrey Chaucer (écrit 1394-1400). Les pèlerinages à Canterbury, et à la plupart des sanctuaires anglais, ont diminué au milieu du 16e siècle après la dissolution des monastères par Henri VIII et la confiscation de leurs propriétés. Le fait que vingt-six chariots soient nécessaires pour transporter l’or, les joyaux et d’autres trésors confisqués qui ont été donnés au sanctuaire témoigne de l’immense popularité du pèlerinage de Cantorbéry. On raconte qu'une forêt de béquilles laissée par des estropiés guéris miraculeusement entourait également le sanctuaire.
Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 165 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.Angleterre Guides de Voyage
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