Cathédrale de Canterbury
La cathédrale de Cantorbéry, le plus célèbre des sanctuaires de pèlerinage d'Angleterre à la fin du Moyen Âge, est un lieu sacré utilisé sans interruption bien avant l'arrivée des Romains en 43 apr. J.-C. Une église celtique fut établie à Cantorbéry pendant l'occupation romaine, mais après le départ des légions romaines au Ve siècle et la reconquête de la région par les Jutes et les Saxons, le christianisme fut supplanté par les anciennes religions païennes. Envoyé par le pape Grégoire pour éradiquer ce paganisme, saint Augustin vint à Cantorbéry en 5 apr. J.-C. et y fonda la cathédrale qui est restée le principal centre administratif ecclésiastique d'Angleterre. Une succession de cathédrales s'est dressée sur le site de la construction augustinienne d'origine. Détruites par des incendies et des raids danois, ces cathédrales abritaient une impressionnante collection de reliques, qui stimula les pèlerinages chrétiens à partir du VIIe siècle.
Cependant, l'importance de Cantorbéry comme destination de pèlerinage majeure en Europe commença après le martyre de Thomas Becket, le 29 décembre 1170. Becket, archevêque de Cantorbéry et figure religieuse la plus influente d'Angleterre, avait provoqué la colère d'Henri II, roi d'Angleterre. En réponse à la question du roi : « Qui me débarrassera de ce prêtre turbulent ? », quatre chevaliers entrèrent dans la cathédrale de Cantorbéry et tuèrent Becket à coups d'épée. Bien que Becket ne fût sans doute pas un saint (il est connu pour avoir été un opportuniste arrogant, cupide et manipulateur), son martyre donna naissance à la plus importante tradition de pèlerinage d'Angleterre. Les raisons de cette situation peuvent être trouvées dans les circonstances injustes de son assassinat, la coïncidence de quelques guérisons miraculeuses immédiatement après le meurtre, la pénitence accomplie au sanctuaire par Henri II quatre ans plus tard, et la croyance médiévale répandue dans les pouvoirs spirituels émanant des reliques des saints et des martyrs.
Pendant plus de trois siècles, Canterbury a attiré un nombre considérable de pèlerins venus de toute l'Angleterre et d'Europe, et des centaines de guérisons miraculeuses ont été enregistrées au sanctuaire de Thomas Becket. Répondre aux besoins de ces pèlerins est devenu la principale activité de la ville, et un tableau coloré de l'époque du pèlerinage est donné dans Les contes de Canterbury Par Geoffrey Chaucer (écrit entre 1394 et 1400). Les pèlerinages à Canterbury et dans la plupart des autres sanctuaires anglais déclinèrent au milieu du XVIe siècle après la dissolution des monastères par Henri VIII et la confiscation de leurs biens. L'immense popularité du pèlerinage de Canterbury se mesure au fait que vingt-six chariots étaient nécessaires pour transporter l'or, les bijoux et autres trésors confisqués et donnés au sanctuaire. On raconte qu'une forêt de béquilles laissées par des infirmes miraculeusement guéris entourait également le sanctuaire.
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Martin Gray est une anthropologue culturelle, écrivaine et photographe spécialisée dans l'étude des traditions de pèlerinage et des sites sacrés à travers le monde. Pendant une période de 40 ans, il a visité plus de 2000 lieux de pèlerinage dans 160 pays. Le Guide de pèlerinage mondial à Sacredsites.com est la source d'information la plus complète sur ce sujet.