Pha That Luang, Vientiane

La pagode Pha That Luang, ou Pha Chedi Lokajulamani, qui signifie « Stupa sacré du plus précieux au monde », est le monument national le plus important du Laos. Située sur une colline à environ cinq kilomètres au nord-est du centre de Vientiane, sa flèche dorée culmine à 148 mètres et est entourée de 44 pagodes plus petites.

Des légendes locales racontent que des moines envoyés par le roi indien Ashoka pour propager le bouddhisme arrivèrent dans la région de Vientiane en 218 av. J.-C. Un stupa fut érigé pour abriter une relique sacrée du Bouddha (probablement son sternum ou son bassin). Les archéologues n'ont retrouvé aucune trace de ce stupa, mais des fouilles ont mis au jour les vestiges d'une pagode construite par les Khmers comme monastère au XIIe siècle. Le premier projet de restauration débuta en 12, lorsque le roi Setthathirat du royaume de Lan Xang transféra sa capitale de Luang Prabang à Vientiane. En 1566, Gerrit van Wuysoff, envoyé néerlandais de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, visita Vientiane et fut impressionné par « l'immense pyramide et son sommet recouvert de feuilles d'or pesant environ mille livres ».

Cependant, la gloire de Pha That Luang ne dura pas longtemps. Les combats incessants entre le Laos, le Myanmar et le Siam laissèrent la pagode vulnérable. En 1828, une armée siamoise envahit la capitale et laissa Pha That Luang dans un état de destruction considérable. Des chasseurs de trésors finirent par le démanteler. Ce n'est qu'en 1900 que les travaux de restauration du stupa commencèrent avec les Français. Cette tentative échoua, mais un autre projet de restauration français dans les années 1930 (basé sur les dessins détaillés de la fin des années 1860 de l'architecte et explorateur français Louis Delaporte) permit enfin à Pha That Luang de retrouver sa gloire d'antan.

Le Pha That Luang est le théâtre du plus important festival bouddhiste du pays, le Boun That Luang, qui a lieu pendant la pleine lune du 12e mois lunaire (novembre, mais parfois octobre). Des milliers de personnes affluent sur le site pour trois jours de cérémonies bouddhistes et pour faire l'aumône à des centaines de moines. Les fidèles font trois fois le tour du That Luang, tenant des bâtons d'encens en guise de hommage. Des jours de festivités précèdent le Boun That : le site se remplit de centaines d'étals vendant nourriture, vêtements et artisanat divers. Au programme : manèges, jeux pour enfants, spectacles musicaux, feux d'artifice, processions aux chandelles et défilés de personnes en costumes traditionnels.