Luang Prabang, Laos

Le centre spirituel du bouddhisme au Laos est la ville de Luang Prabang, située sur une péninsule formée par le Mékong et la Nam Khan, à environ 265 kilomètres au nord de Vientiane, la capitale du pays. Les vestiges d'outils en pierre mis au jour dans la grotte de Tham Hua Pu suggèrent que la région de Luang Prabang était habitée dès 426 av. J.-C., tandis que des objets en bronze et en poterie témoignent d'une occupation datant du IIe millénaire av. J.-C.

Selon la légende, le Bouddha aurait traversé la région et prophétisé qu'elle deviendrait un jour le siège d'un royaume riche et puissant. Une autre légende attribue le choix du site à deux ermites, attirés par sa beauté naturelle, qui lui auraient donné le nom de Xieng Dong.

En 1354, Fa Ngum, prince royal laotien éduqué dans la ville khmère d'Angkor (actuel Cambodge), s'installa à Xieng Dong et fonda le royaume laotien de Lan Xang (Royaume du million d'éléphants). Ce royaume prospéra de 1354 à 1707 grâce à sa situation stratégique sur la Route de la Soie et à son statut de centre du bouddhisme dans la région.

Xieng Dong resta la capitale du Lan Xang jusqu'en 1563, date à laquelle le roi Setthathirat la transféra à Vientiane, car Xieng Dong était considérée comme vulnérable aux attaques birmanes. À cette époque, la ville reçut également son nom actuel, Luang Prabang, en hommage à la célèbre statue de Bouddha – le Pra Bang – offerte par le monarque khmer du Cambodge en 1512. Malgré le transfert de la capitale à Vientiane, Luang Prabang demeura le centre religieux et spirituel du royaume.

Les premiers voyageurs européens arrivèrent à Lan Xang en 1641, sous le règne du roi Sourigna Vongsa. Après sa mort en 1695, des princes rivaux se disputèrent le trône et, en 1707, Lan Xang fut divisé en trois royaumes : Luang Prabang au nord, Vientiane au centre et Champassak au sud. Lorsque la France annexa le Laos en 1893, les Français reconnurent Luang Prabang comme résidence royale du Laos. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais occupèrent la ville, bien qu'elle restât sous contrôle français. Le 9 mars 1945, l'indépendance du Laos fut déclarée. Vientiane resta la capitale du pays, tandis que Luang Prabang demeura le centre spirituel.

La ville compte trente-quatre temples et la colline sacrée du mont Phou Si, haute de 100 mètres, avec ses importants temples bouddhistes de Wat Tham Phou Si et Wat Chom Si. Deux autres magnifiques temples sont le Wat Si Bun Heuang, le « Temple aux 100,000 1778 trésors » (illustré sur la photo), et le Wat Haw Pha Bang, où est conservée la vénérée statue du Bouddha Phra Bang. En 1782, les Siamois (aujourd'hui la Thaïlande) envahirent Luang Prabang et s'emparèrent de la statue de Phra Bang, qu'ils restituèrent à Bangkok. Cependant, des troubles politiques et des malheurs furent attribués au Phra Bang, et en 1828, il fut restitué au peuple laotien. En 1867, les Siamois s'emparèrent une seconde fois du Phra Bang, mais le restituèrent en XNUMX après des troubles politiques similaires.