Située dans la mer intérieure de Seto, à 6 km au sud-ouest d'Hiroshima, la petite île de Miyajima (12 km²) est un lieu sacré du shintoïsme et du bouddhisme. Bien avant l'arrivée du bouddhisme au Japon au Ve siècle après J.-C., des sages shintoïstes vivaient en ermites dans les collines boisées de la montagne.

Couvert de forêts anciennes, Misen San est le plus haut sommet de l'île de Miyajima, culminant à 530 mètres (1739 9 pieds). De son sommet, on jouit d'une vue panoramique sur de nombreuses autres îles de la mer intérieure de Seto et les lointaines chaînes de montagnes de Shikoku. Près du sommet se trouvent quelques petits temples, dont le Gumonjido, fondé au début du IXe siècle après J.-C. par le grand sage Kobo Daishi à son retour de Chine. Une flamme brûle constamment à l'intérieur du temple depuis sa consécration jusqu'à nos jours. Un téléphérique conduit les pèlerins au sommet, mais il est plus agréable de marcher le long de l'un des trois sentiers forestiers, notamment le sentier d'Omoto.

Le temple principal de Miyajima, le sanctuaire d'Itsukushima, fut construit en 593 apr. J.-C., puis agrandi pour atteindre sa taille actuelle en 1168. Figurant parmi les exemples d'architecture sacrée les plus extraordinaires au monde, il est classé Trésor national par le gouvernement japonais. Ce complexe comprend le sanctuaire principal, plusieurs temples annexes, une scène de théâtre et de danse nô, ainsi que de nombreux ponts et passerelles reliant les différentes parties du temple. Construit sur un terrain soumis à la marée et donnant l'impression de flotter sur la mer à marée haute, le sanctuaire est dédié à trois déesses shintoïstes de la mer : Ichikishima, Tagori et Tagitsu, dont on pense qu'elles vivent toutes deux dans le sanctuaire intérieur. Aucun clou métallique n'a été utilisé pour la construction des bâtiments, et des fissures précisément calculées entre les dalles du sol permettent d'atténuer la pression des forts raz-de-marée provoqués par les typhons. Certaines des anciennes planches de bois utilisées pour le plancher mesurent 1.5 mètre de large et plus de 10 mètres de long. Ces énormes planches ont été laborieusement transportées jusqu'à Miyajima depuis des centaines de kilomètres, dans le nord du Japon. L'un des ponts menant au sanctuaire est connu sous le nom de Soribashi, ou pont de l'envoyé impérial. Construit en 1557, il était utilisé par les nobles de la cour envoyés à Itsukushima par l'empereur. À cette époque, des escaliers étaient installés temporairement ; autrement, le pont et son entrée dans le temple n'étaient jamais utilisés.

Le sanctuaire d'Hokoku est adjacent au sanctuaire d'Itsukushima. Une partie intérieure de ce sanctuaire, connue sous le nom de Senjokaku, a été construite par le légendaire guerrier japonais Hideyoshi Toyotomi pour le repos des âmes des morts de guerre. Certaines parties du bâtiment, telles que le plafond et l'entrée principale, restent inachevées en raison de la mort de Hideyoshi. La pagode à cinq étages, d'une hauteur de 27, aurait été construite en 1407 et représente une combinaison harmonieuse de styles architecturaux chinois et japonais. Dans la pagode, peinte en couleur, se trouve une belle image du Bouddha.

La magnifique porte Otorri, dressée dans la mer et menant au sanctuaire d'Itsukushima, est le symbole de l'île de Miyajima. L'Otorii actuel, le huitième construit depuis l'époque Heian (794-1192), a été construit en 1875 en bois de camphrier. Il mesure 16 mètres de haut, son toit 24 mètres de long et ses piliers principaux sont constitués d'arbres uniques. L'Otorii repose sur son propre support, aucune partie n'étant enterrée. Lors du festival de musique Kangensai, à la mi-juillet, des bateaux aux décorations colorées franchissent la porte géante, tandis que des danseurs à bord exécutent des danses sacrées classiques.

Associés au sanctuaire d'Itsukushima et considérés comme faisant partie de son territoire sacré, sept sanctuaires beaucoup plus petits sont répartis à intervalles réguliers sur les 19 kilomètres de circonférence de l'île. La plupart de ces sanctuaires sont inaccessibles par route ; les pèlerins utilisent donc de petites embarcations pour atteindre les côtes rocheuses où se trouvent les temples.

Outre ses nombreux temples magnifiques et Misen San, l'île de Miyajima est également célèbre pour ses deux mille cerfs domestiqués, dont beaucoup se mêlent à des touristes et des pèlerins se promenant dans les temples.

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