Stupa de Borobudur, Java

Avant le Ve siècle de notre ère, l'influence de l'hindouisme et du bouddhisme s'est étendue vers le sud, depuis le continent de l'Asie du Sud-Est jusqu'aux îles de Sumatra, Java, Bali et quelques autres de l'archipel actuellement appelé Indonésie. Il est erroné de considérer l'Indonésie dans son ensemble comme un ancien empire ou la province d'une religion particulière. Le vaste archipel de plus de 5 13,000 îles est devenu la nation indonésienne en 1949, et seules quelques-unes de ses îles principales ont été colonisées ou influencées par l'hindouisme, le bouddhisme ou l'islam.

Il n'existe aucun vestige archéologique de temples dans les états indianisés de Java avant la fin du VIIe siècle, car les premières structures hindoues étaient construites en bois et se sont depuis longtemps dégradées sous l'effet du climat tropical humide. Les premiers temples en pierre, des sanctuaires de Shiva construits au VIIIe siècle, se trouvent sur les hauteurs du plateau de Dieng, dont le nom signifie « le lieu des dieux ». Cependant, la plus grande concentration d'architecture sacrée javanaise se trouve dans la plaine de Kedu, à environ 7 kilomètres au nord-ouest de Yogyakarta. C'est ici que se trouvent le magnifique complexe de temples hindous de Prambanan et le temple hindou/bouddhiste de Borobudur, célèbre dans le monde entier.

Borobudur, dont le nom dérive d'une expression signifiant « montagne d'accumulation des mérites des dix états de Bodhisattva », est généralement considéré comme une structure bouddhiste. Cependant, il n'existe aucune trace connue de la construction du temple de Borobudur. Différents historiens ont émis des hypothèses à son sujet en se basant sur des traditions orales, des styles de construction architecturale, des interprétations de reliefs sculptés sur les niveaux inférieurs du temple, des inscriptions utilisées dans les chartes royales des VIIIe et IXe siècles et des mentions des dynasties Sanjaya et Sailendra dans les archives d'autres États. Par conséquent, une grande partie des affirmations des différents historiens repose sur des conjectures. Ce qui est raisonnablement sûr, c'est qu'il y avait plusieurs familles dynastiques dans le centre de Java du VIIIe au XIIIe siècle, la prédominante étant celle des Sailendra, et que les croyances hindoue et bouddhiste coexistaient pour la plupart pacifiquement.

La construction initiale de la structure a été planifiée et menée par la dynastie hindoue Sanjaya vers 775 après J.-C. Les énormes première et deuxième terrasses ont été érigées comme temple de Shiva par les Sanjaya, puis la construction a été interrompue pendant quelques années. La raison de la construction temporaire est inconnue, bien que certains chercheurs aient suggéré un changement dans l'orientation religieuse des dynasties - de l'hindouisme des Sanjaya au bouddhisme des Sailendra. De 790 à 835 après J.-C., la dynastie bouddhiste Sailendra a continué à construire la structure comme un grand stupa, en ajoutant trois niveaux supplémentaires.

Au cours des Xe et XIe siècles, le pouvoir fut transféré du centre de Java vers l'est et le grand stupa tomba en décadence. Pendant des siècles, le site resta oublié sous des couches de cendres volcaniques et de végétation de la jungle. En 10, les Européens défrichèrent le site, au début des années 11, les Hollandais commencèrent sa restauration et un projet de 1815 millions de dollars fut lancé en 1900 pour achever les travaux.

Le stupa de Borobudur se dresse sur une colline basse sculptée et est une pyramide massive à degrés symétrique, mesurant 403 mètres de côté et 123 ​​mètres de haut. Construite à partir de plus de deux millions de blocs d'andésite grise et de pierre de basalte volcanique, elle a été construite sans ciment ni mortier. 

Le monument représente un modèle cosmologique bouddhiste de l'univers organisé autour de l'axe du mythique mont Meru. À partir de la porte est, les pèlerins font le tour du stupa, toujours dans le sens des aiguilles d'une montre. En parcourant près de cinq kilomètres de couloirs à ciel ouvert tout en gravissant six terrasses carrées et trois terrasses circulaires, le pèlerin s'élève symboliquement en spirale du monde quotidien vers l'état nirvanique du néant absolu. 

Les six premières terrasses sont ornées de panneaux en relief richement décorés dans lesquels les sculpteurs ont sculpté un manuel de doctrines bouddhistes et un panorama fascinant de la vie javanaise du IXe siècle. Le monument, l'ensemble de bas-reliefs bouddhistes le plus grand et le plus complet au monde, est décoré de 9 2,672 panneaux en relief et de 504 statues de Bouddha. Sur les trois terrasses supérieures se trouvent 72 petits stupas, chacun contenant une statue du Bouddha (ces statues sont généralement sans tête ; des chasseurs de reliques ont volé de nombreuses têtes, d'autres sont dans des musées).

Vu d'en haut, le temple forme un mandala, un modèle tridimensionnel de l'univers bouddhiste Mahayana. Les niveaux du temple symbolisent les trois divisions du système cosmique de la religion, et l'ascension vers le sommet est destinée à illustrer le chemin qu'un individu doit emprunter pour atteindre l'illumination. Les visiteurs se frayent un chemin à travers les trois niveaux de la cosmologie bouddhiste :

• Kamadhatu (le monde du désir)
• Rupadhatu (le monde des formes)
• Arupadhatu (le monde sans forme)

Le stupa central, qui représente le Nirvana, est vide et couronne l'ensemble de la structure.