Temple Sanbang-sa, île Cheju-Do

À une centaine de kilomètres au sud-ouest de la péninsule coréenne se trouve l'île de Cheju Do. D'une superficie de seulement 700 kilomètres carrés, l'île est entièrement dominée par le cône volcanique éteint du Halla San. Culminant à 5850 mètres, le Halla San est le plus haut sommet de Corée du Sud. Sa dernière éruption connue remonte à 1950 après J.-C. Ni la légende ni les preuves anthropologiques n'indiquent l'origine ancestrale de Cheju Do ; sa population est probablement un mélange de Coréens autochtones, de Chinois du nord, de Malais du sud et peut-être de Japonais de l'est. Au Néolithique, une culture unique s'est développée sur l'île, et les légendes parlent de la grande montagne comme du lieu de résidence d'une race de géants et de divers esprits de la montagne.

À la fin du premier millénaire avant J.-C., Cheju Do était entrée dans la mythologie chinoise comme l'une des îles de Samshinsan, ou Îles des Bienheureux, également appelées les Trois Montagnes Sacrées. Ces îles légendaires étaient réputées pour abriter en abondance le champignon sacré de l'immortalité. Ce champignon sacré était probablement le Amanita muscaria Champignon, également appelé amanite tue-mouches, qui occupe une place importante dans les mythologies chamaniques et religieuses des pays allant de l'Extrême-Orient chinois, de l'Inde et de la Sibérie jusqu'aux Celtes d'Europe et aux Lapons de Scandinavie. Connu sous le nom de Soma Dans l'Inde ancienne, ce brillant champignon rouge à taches blanches est bien connu des Européens en raison de son association avec les contes de fées pour enfants, les nains magiques et le cap du Père Noël.

Des études anthropologiques de la mythologie et de l'usage sacramentel de ce puissant champignon psychotrope (induisant la vision) ont montré ses associations étendues à l'émergence de traditions proto-religieuses dans le monde entier. (Les lecteurs intéressés par ce sujet fascinant devraient consulter les écrits de l'ethnobotaniste Terence McKenna.) Ces champignons hallucinogènes ont été découverts dans les forêts de Halla San, dans la Yeong-shiL'île de Cheju Do, ou « Lieu des Esprits », est une étendue sauvage qui constitue la porte rituelle menant au pic sacré. L'une des trois îles sacrées de Samshinsan était connue sous le nom de Yongju, premier nom historique de l'île de Cheju Do. Yongju San, signifiant « Montagne de l'Île Bénie », était considérée par les anciens Chinois comme un pont entre le ciel et la terre. Plus tard, lorsque les sociétés néoconfucéennes considérèrent la Voie Lactée comme le lien entre le ciel et la terre, Yongju San devint Halla San, « Le Pic qui tire la Voie Lactée vers le bas ». Cette image de l'énergie céleste déferlant sur Cheju Do offre une explication aux phénomènes surnaturels mentionnés dans les mythes anciens de l'île.

Au milieu du cratère volcanique au sommet du Halla San se trouve un petit lac appelé Baengnok-dam, ou lac du Cerf Blanc. Les légendes mentionnent ce lac comme le refuge de présences angéliques. En novembre 1985, j'ai escaladé le Halla San pendant une tempête de neige, mais je n'ai pas pu l'atteindre. En redescendant de la montagne, j'ai vécu une expérience des plus insolites. En traversant les forêts de pins des pentes inférieures, j'ai commencé à sentir une présence bien précise autour de moi. Je m'arrêtais souvent pour regarder autour de moi, m'attendant à voir quelqu'un m'observer derrière un arbre. Bien que je ne voyais rien, la sensation d'une présence s'est intensifiée jusqu'à ce que je me sente entouré – je ne trouve pas de mots plus appropriés pour décrire cette sensation unique – d'une bande de nains ou d'esprits cachés. C'était une sensation angélique et extraordinairement paisible. Il semble bien qu'un champ de puissance ou d'énergie entoure le Halla San, ce qui pourrait avoir donné naissance à la légende des présences angéliques.

Plus bas dans la montagne, près de la côte sud-ouest, se trouve le temple troglodyte de Sanbangsa, autrefois un sanctuaire païen, aujourd'hui un sanctuaire bouddhiste. À l'intérieur de la grotte se trouve un bassin d'eau formé par des gouttes tombant du plafond. Diverses légendes circulent à propos de ce lieu. On attribue à l'eau un pouvoir de guérison et d'exaucement des prières. Près de la grotte se trouve un temple abritant de nombreuses statues de Bouddha anciennes, apportées à Cheju Do par des pèlerins venus de diverses régions d'Asie du Sud-Est au cours des mille dernières années.

L'histoire de la prise de cette photographie est tout à fait remarquable. La veille de mon arrivée (alors que j'avais escaladé Halla San lors d'une violente tempête de neige), un éclair avait traversé le toit de la salle contenant les statues de Bouddha. Le lendemain matin, des artisans réparaient le toit endommagé lorsque je me suis rendu au sanctuaire. Un rayon de soleil blanc éclatant a traversé le trou et a éclairé directement l'une des statues de Bouddha. Ce fut une révélation, car j'ai compris que l'image qui m'était présentée était un événement absolument unique. Ce faisceau lumineux n'avait jamais pénétré dans la salle et, quelques minutes seulement après la réparation du toit, il ne brillerait plus jamais. N'ayant pas le temps d'installer un trépied, j'ai utilisé mon fidèle Nikon F3 avec un objectif de 300 mm et j'ai pris une mesure légère. Même à la plus grande ouverture de l'objectif (f4.5), une exposition d'une seconde entière était nécessaire. Les photographes professionnels savent qu'il est pratiquement impossible de tenir un lourd objectif de 300 mm à la main pendant une exposition d'une seconde sans obtenir de flou. Mais on voit que, d'une certaine manière, comme par magie, ça a fonctionné. C'est l'une de mes photos préférées de tous mes voyages, et j'aime à la considérer comme un cadeau des esprits angéliques du mont sacré Halla San.

Pour plus d'informations par le professeur David Mason, visitez le site san-shin.net.